Seahawks-Playoff-Vorstoß: Drei Schlüssel, die über Seattles Schicksal entscheiden könnten

RENTON, Washington – Die Seattle Seahawks haben noch einen langen Weg vor sich, aber sie sind fest auf der Playoff-Jagd und liegen zwischen den Los Angeles Rams und den San Francisco 49ers um den neunten Platz in der NFC. Alle drei Teams blicken auf die Arizona Cardinals, die am Sonntag zum ersten von zwei Treffen in den nächsten drei Wochen nach Seattle kommen.

Zwischen den beiden Spielen von Seattle gegen Arizona liegt in Woche 13 eine Reise quer durch das Land, um gegen die New York Jets anzutreten, deren chaotische Saison 2024 diese Woche mit der Entlassung von General Manager Joe Douglas eine weitere Wendung nahm.

Der 20:17-Sieg der Seahawks über die 49ers in Woche 11 brachte sie zurück auf .500 und gab ihnen sieben Spiele vor Schluss die Kontrolle über ihr Schicksal. Diese nächsten drei Spiele gegen den derzeitigen Divisionsführer und ein dysfunktionales Jets-Team werden einen großen Beitrag dazu leisten, ob Seattle zu Beginn des vierten Saisonviertels die Führung übernimmt.

„Wir haben uns die Chance verdient, auf der Zielgeraden um die Führung in der Division zu kämpfen“, sagte Trainer Mike Macdonald. „So gehen wir damit um. Im Moment ähnelt es für uns stark einer Playoff-Mentalität. Ich kann es mir nicht leisten, Spiele fallen zu lassen. Wenn man das Recht haben möchte, diese wirklich wichtigen Spiele im Dezember und Januar zu bestreiten, muss man in der Lage sein, diese Situation umzusetzen und sich in sie hineinzuversetzen.“

Seattle hat laut Angaben eine Chance von 11 Prozent, die Playoffs zu erreichen, und eine Chance von 8 Prozent, die NFC West zu gewinnen Die Athletics Projektionsmodell. Vom Ergebnis vom Sonntag hängt viel ab. Bei einem Sieg würden diese Quoten auf 21 bzw. 16 Prozent steigen. Bei einem Verlust würden die Chancen auf 4 und 2 Prozent sinken.

Ob man aus dieser Drei-Spiele-Phase mit der Divisionsführung hervorgeht, hängt im Wesentlichen von diesen drei Dingen ab.

Umsätze

Anfang dieser Woche wurde Macdonald gebeten, einen Bereich zu identifizieren, in dem sein Team seiner Meinung nach einen großen Sprung machen würde. Seine Antwort: „Lasst uns den Ball mehr wegnehmen.“

Bei der Umsatzmarge liegt Seattle mit minus 6 auf Platz 26, gleichauf mit den 2-8 Giants und den 3-8 Patriots (alle Statistiken stammen von TruMedia, sofern nicht anders angegeben). Die Seahawks belegen den 28. Platz im EPA-Umsatz, der die Auswirkungen ihrer Umsätze und Takeaways misst. Seattles einziger Sieg mit negativer Umsatzdifferenz kam in Woche 3 gegen die Dolphins ohne Tua Tagovailoa (minus 2). Die Seahawks verloren den Turnover-Kampf in vier ihrer fünf Niederlagen (gegen die Giants mussten sich beide Teams einmal geschlagen geben).

Quarterback Geno Smith ist für 11 der 16 Ballverluste Seattles verantwortlich, alle über Interceptions. Er liegt mit Patrick Mahomes aus Kansas City und Jordan Love aus Green Bay an der Tabellenspitze. Smith hat eine Abfangquote von 2,9 Prozent und liegt damit auf dem 11. Platz mit Joe Flacco aus Indianapolis. Letzte Woche sagte Smith, er vertraue seinem Prozess in Bezug auf seine Interceptions und habe das Gefühl, dass seine Entscheidungsfindung bei damals 10 Ballverlusten größtenteils fundiert war. Offensivkoordinator Ryan Grubb wiederholte diese Meinung und sagte, Smiths Entscheidungsfindung sei kein Problem.

Am Sonntag warf Smith seine schlechteste Interception des Jahres und zwang den Ball in einer Scramble-Situation zu Jaxon Smith-Njigba, anstatt ihn am dritten und langen Ball wegzuwerfen.

Basierend auf den Kommentaren von Smith und Grubb vor dem 49ers-Spiel werden sie die Interception am Sonntag wahrscheinlich als eine seltene schlechte Entscheidung des Quarterbacks betrachten, aber das ist die Art von Fehler, die sich das Team in den nächsten Wochen nicht leisten kann.

Solche Ballverluste sind noch kostspieliger, wenn die Verteidigung dem Gegner den Ball nicht wegnimmt. Die Verteidigung der Seahawks liegt bei den pro Drive erzwungenen Ballverlusten auf Platz 22. Cardinals-Quarterback Kyler Murray hat ein Karrierejahr hinter sich und war einer der besten QBs der Liga, wenn es darum ging, negative Spielzüge zu vermeiden. Er hat den viertniedrigsten „Splint“-Prozentsatz (Sacks plus Interceptions pro Dropback) und hat nur drei Interceptions geworfen.

Die Seahawks waren ein durchschnittliches Team, was die Spielzüge am Ball angeht, und sie haben eine unterdurchschnittliche Sackrate, obwohl sie bei der Druckrate auf dem sechsten Platz liegen, was eine der Hauptmethoden ist, mit denen Teams Quarterbacks zu Fehlern zwingen. Eine unterdurchschnittliche Umsatzproduktion reicht für den Rest der Saison wahrscheinlich nicht aus (vor allem, wenn Smith weiterhin Umsätze erzielt, ob guter Prozess oder nicht). Macdonalds Baltimore-Verteidigung führte in der letzten Saison die Liga bei Sacks und Ballverlusten an, und das ist die Art von Dominanz, die Seattle in den nächsten Wochen erreichen muss.

Spielrhythmus ausführen

Die Seahawks belegen bei diesen Übertragungen den 30. Platz bei der geplanten Ansturmrate und den 29. Platz bei der EPA pro Spiel. Sie laufen den Ball also nicht nur selten, sie sind auch nicht besonders gut darin, wenn sie es tun. Die Cardinals und Jets haben gemessen an Yards pro Spiel und Erfolgsquote eine unterdurchschnittliche Laufverteidigung, daher ist dies der perfekte Zeitpunkt für Seattle, seinen Rhythmus zu finden.

Situationen mit kurzer Distanz und explosive Läufe (12 oder mehr Yards) sind die beiden Bereiche, auf die man in den nächsten Wochen achten sollte. Seattle hat nur 18 explosive Runs und Smith hat sieben davon. Ken Walker III hatte seit seinem 20-Yard-Touchdown-Lauf gegen die Falcons in Woche 7 keinen mehr.

Die Schuld kann auf jede Positionsgruppe verteilt werden. Die Offensivlinie muss besser darin sein, auf die zweite Ebene zu klettern, die Tight Ends und Receiver müssen konsequenter darin sein, Nickels und Safeties auszugraben, und Walker muss eine bessere Sicht haben. Walker kann mit den Besten improvisieren und das Feld umkehren, aber das Laufspiel von Seattle würde davon profitieren, wenn der Running Back im dritten Jahr die Spielzüge wie geplant häufiger spielt. Der Mangel an Effizienz und Explosivität belastet das Passspiel (und Kicker Jason Myers) zu sehr, um jede Woche dominant zu sein.

Die Seahawks gehörten mit einem Vorsprung von 3 oder weniger Yards zu den Teams mit dem schlechtesten Rushing. Gegen die 49ers machten sie jedoch einige Fortschritte. Sie gaben den Ball dreimal in Short-Yard-Situationen beim dritten oder vierten Down an ihre Running Backs und verwandelten zweimal (Walker erzielte auch beim Second-and-Goal vom 1 im dritten Viertel). Seattle setzte in allen drei Spielzügen 21 Personen ein (zwei Backs, ein Tight End, zwei Wide Receiver), wodurch Walker und Zach Charbonnet gemeinsam auf dem Feld standen.

Beim Third-and-1 im zweiten Viertel stellte sich Charbonnet in einer I-Formation als Außenverteidiger auf und ging zwei Yards weit in die Mitte. Beim Four-and-1 im vierten Viertel nutzten die Seahawks eine Split-Back-Formation, und Walker folgte dem ziehenden Guard Laken Tomlinson für 4 Yards um die Kante. Aber später, während derselben Fahrt, kehrten sie beim vierten und eins zum Angriff des Außenverteidigers zurück, und Charbonnet war ergebnislos ausgelastet. (Bemerkenswert: Smith war bei all diesen Spielzügen unter der Mitte, einschließlich Walkers Touchdown.)

Macdonald war mit den Fortschritten zufrieden, wenn man bedenkt, wie sehr sein Team mit den Niederlagen gegen Buffalo und Los Angeles zu kämpfen hatte, aber er beklagte auch Charbonnets gescheitertes viertes Down. Macdonald weiß, dass sie mit einem viel höheren Tempo konvertieren müssen. Wie die letzten beiden Divisionsspiele gezeigt haben, können Sieg und Niederlage davon abhängen, ob sein Team einen Yard gewinnen kann.

„Der Versuch, eine Identität zu finden, lässt uns einen Schritt machen“, sagte Macdonald. „Wir wollen bei diesen Entscheidungen zu 100 Prozent, wirklich entscheidungsfreudig und wirklich zuversichtlich sein, und ich hatte das Gefühl, dass wir in dieses Spiel gehen würden. Allerdings müssen wir in dieser Situation weiterhin im Trend bleiben. Entdecken Sie immer wieder neue Herausforderungen und verstehen Sie, wie wir bestimmte Formationen und alle Personalgruppen aufbauen, die wir in solchen Situationen benötigen. Aber wir kommen näher.“

Starpower

Macdonald wurde unter anderem wegen seines Rufs engagiert, das Spiel von Nicht-Star-Spielern, insbesondere in der Verteidigung, zu verbessern. Er ist bis zu einem gewissen Grad so beworben worden, da Spieler wie Coby Bryant, Josh Jobe und Derick Hall ihren besten Fußball spielen, während Neulinge wie Byron Murphy II und Tyrice Knight voll durchstarten.

Um sich den ersten Platz in der Division zu sichern, müssen die wertvollsten Spieler Seattles – also diejenigen, die in der ersten Runde gedraftet wurden oder lukrative Verträge unterschrieben haben – eine Leistung erbringen, die der Investition des Teams angemessen ist.

Das Spiel am Sonntag war ein Beispiel dafür, welchen Unterschied es machen kann. Smith-Njigba, ein Erstrunden-Pick von 2023, hatte 10 Fänge für 110 Yards. DK Metcalf, dessen durchschnittliches Jahresgehalt 24 Millionen US-Dollar beträgt, hatte bei sieben Fängen 70 Yards. Smith, Smith-Njigba und Metcalf machten bei der spielentscheidenden Fahrt alle bis auf 5 Yards aus. Left Tackle Charles Cross, ein Erstrunden-Pick von 2022, hatte am Sonntag etwas zu kämpfen, aber er war eine Ausnahme.

Devon Witherspoon, der fünfte Pick im Draft 2023, hatte drei Pässe abgewehrt, von denen einer zum einzigen Takeaway der Seahawks führte, als er den Ball zu Johnathan Hankins zum Abfangen spielte. Die Verteidigungslinie füllte den Strafraum nicht aus, aber der 64-Millionen-Dollar-Mann Leonard Williams war neben Murphy einer der Gründe dafür, dass Seattle das Laufspiel von San Francisco in Schach hielt.

Seattle hat in bestimmte Spieler investiert, weil das Team sie als erstklassige Talente ansieht (Dre’Mont Jones fällt ebenfalls in diese Kategorie). Die meisten dieser Spieler waren in dieser Saison gut. Aber die Seahawks müssen in dieser Phase, in der es, wie Macdonald sagte, nicht viel Spielraum für Fehler gibt, ihr Bestes geben.

(Foto von Ken Walker III, Nr. 9: Thearon W. Henderson / Getty Images)