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Der Tod von sechs ausländischen Touristen im Zusammenhang mit einer mutmaßlichen Massenvergiftung mit Methanol hat ein Schlaglicht auf eine Kleinstadt in Südostasien geworfen, die in den letzten Jahren hart daran gearbeitet hat, ihren Ruf als Exzessor loszuwerden.
Vang Vieng, ein beliebtes Reiseziel für Rucksacktouristen im Norden von Laos, steht im Zentrum einer Tragödie, nachdem mehrere westliche Nationen, darunter die Vereinigten Staaten und das Vereinigte Königreich, bestätigt haben, dass ihre Bürger in den letzten Tagen in Laos gestorben sind, und vor den möglicherweise tödlichen Folgen gewarnt haben des Trinkens von verdorbenem Alkohol im Land.
Obwohl die vollständigen Umstände dieser Todesfälle weiterhin unklar sind, hat der Zusammenhang mit der vermuteten Methanolvergiftung Laos und seine wichtige Tourismusindustrie ins Rampenlicht gerückt – und Erinnerungen an Vang Viengs manchmal düstere jüngste Vergangenheit wiederbelebt.
Die Stadt am Song-Fluss ist für ihre atemberaubende Karstlandschaft und ihre entspannte Atmosphäre bekannt und ein idyllischer Zwischenstopp für Reisende zwischen der Hauptstadt Vientiane und der zum UNESCO-Weltkulturerbe gehörenden Stadt Luang Prabang.
Die Stadt wurde Ende der 1990er-Jahre von westlichen Kleinstreisenden „entdeckt“ und entwickelte sich schnell von einer landwirtschaftlich geprägten Gemeinde zu einem hedonistischen Partyzentrum.
Doch die Party geriet ins Wanken, als eine Reihe tödlicher Unfälle im Zusammenhang mit mangelnden Sicherheitsstandards und einer Kultur des Überflusses entlang des Flusses internationale Schlagzeilen machten und die örtlichen Behörden zum Eingreifen zwangen.
Anfang bis Mitte der 2000er Jahre erlangte Vang Vieng auf der südostasiatischen „Bananen-Pfannkuchen“-Route einen berüchtigten Ruf für seine wilden Partys und die River-Tubing-Kultur sowie für die große Verfügbarkeit von billigem Alkohol und illegalen Drogen.
Laos hat versucht, Vang Vieng als weniger Party-Reiseziel umzubenennen. Im Jahr 2012 schloss die Regierung viele der günstigen Bars, die vor allem Rucksacktouristen bedienten, und entwickelte sich zu einem Hotspot für Abenteuerreisen und Ökotourismus.
Vang Vieng und seine bergige Umgebung sind ein Ausgangspunkt für Outdoor-Aktivitäten wie Kajakfahren, Dschungeltrekking, Parasailing, Tubing und Klettern. Und in den letzten Jahren ist die Stadt bei immer mehr Touristen beliebt geworden, insbesondere bei Familien und Reisegruppen aus Südkorea und dem benachbarten China.
Aber jetzt ist die Trinkkultur von Vang Vieng wieder in den Schlagzeilen.
Als in den letzten Tagen Berichte über den Tod von Touristen auftauchten, gaben Neuseeland, Australien, das Vereinigte Königreich, Kanada und die USA allesamt Erklärungen heraus, in denen sie ihre Bürger dazu aufforderten, beim Alkoholkonsum in Laos vorsichtig zu sein.
„(Uns) sind mehrere Fälle von mutmaßlicher Methanolvergiftung in Vang Vieng bekannt, möglicherweise durch den Konsum methanolhaltiger alkoholischer Getränke“, sagte die US-Botschaft in Vientiane am Freitag in einer Gesundheitswarnung. „Bitte beachten Sie das potenzielle Risiko einer Methanolvergiftung, insbesondere beim Konsum von alkoholischen Getränken auf Spirituosenbasis.“
In der Warnung wurde Reisenden in Laos außerdem geraten, „alkoholische Getränke und Getränke in lizenzierten Spirituosengeschäften, Bars und Hotels zu kaufen“, keine selbstgemachten alkoholischen Getränke zu trinken und die Flaschen auf Anzeichen von Manipulation oder falscher Etikettierung zu überprüfen.
Die Warnung erfolgte, nachdem das US-Außenministerium gegenüber CNN bestätigt hatte, dass in Vang Vieng ein amerikanischer Staatsbürger gestorben sei. Es nannte keinen Grund für den Tod der Person, sagte aber, die USA würden „die Situation genau beobachten und konsularische Hilfe leisten“.
Der Tourismus ist eine wichtige Einnahmequelle für Laos, einen Binnenstaat mit etwa 7 Millionen Einwohnern, der zu den ärmsten Ländern Südostasiens zählt und bei der Anziehung von Besuchern hinter den Nachbarn Vietnam und Thailand zurückbleibt.
Nach Angaben der laotischen Regierung haben im Jahr 2024 2,6 Millionen internationale Touristen Laos besucht. Die drei größten Besuchergruppen sind Thailänder, Vietnamesen und Chinesen, mit „anderen bemerkenswerten Quellen“ ankommender Besucher aus Frankreich, dem Vereinigten Königreich, Russland, Japan und den USA.
In diesem Jahr wurde die Initiative „Laos-Jahr 2024“ gestartet, mit dem Ziel, 4,6 Millionen Touristen anzulocken und 712 Millionen US-Dollar zu erwirtschaften.
Helen Regan, Isaac Yee und Eve Brennan von CNN trugen zur Berichterstattung bei.
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