Mark Hughes: Warum Mercedes in Vegas so stark gestartet ist

„Ich habe das Gefühl, dass ich hier mit einem Straßenauto schneller fahren könnte“, sagte Lando Norris über die Erfahrung, im FP2 auf der kalten, nächtlichen Grand-Prix-Strecke von Las Vegas mit wenig Grip Zweitschnellster zu werden.

Die grifflose Oberfläche glänzte tatsächlich auf Teilen der Strecke und darüber hinaus wurden von Pirelli sehr hohe Mindestreifendrücke vorgeschrieben (für die Kombination aus langer Gerade und kühlen Temperaturen) und Flügel mit geringem Abtrieb für die superlange Fahrt durch Las Vegas Streifen und eine Streckentemperatur von etwa 12 °C führten dazu, dass die Reifen fast auf der Oberfläche schwammen, anstatt sich darin einzugraben.

Die Fahrer berichteten, dass sie vor allem beim Bremsen nicht wirklich spürten, wo die Haftungsgrenze war, und dass sie die Fluchtwege häufig nutzten.

Das alles geschah zur gleichen Zeit am Abend, an dem am Freitag das Qualifying stattfinden wird, und obwohl die Strecke durch den weiteren Gummiverlust etwas verbessert werden könnte, wird es wahrscheinlich voller Zwischenfälle sein.

An der Spitze der Schlagzeilen lag in beiden Trainingseinheiten Lewis Hamilton. Es ist nicht das erste Mal, dass der Mercedes bei kühlen Bedingungen gut aussieht – man denke an Silverstone und Spa – und er schien eine sehr gute Traktion zu haben.

Das weist alle Merkmale eines Autos auf, das an einem Tag, an dem dies sehr schwer zu erreichen ist, eine höhere Reifentemperatur als die anderen erreicht. „Ja, das Auto fühlte sich ziemlich gut an“, sagte ein vorsichtiger Hamilton, der sich darüber im Klaren war, dass das Auto an einem „Freitag“ oft geschmeichelt hat, zu täuschen.

„Im FP1 fühlte es sich gut an, im FP2 weniger. Mal sehen, wie es morgen ist. Unser Renntempo ist nicht so toll. Wir müssen herausfinden, wie wir das verbessern können, ohne unsere Qualifikationsgeschwindigkeit zu verlieren. Aber es ist schön, dass das Auto das Gefühl hat, dass es mich nicht von der Strecke wirft.“

George Russell hat nicht seine optimale Bestzeit hinbekommen, liegt aber im Wesentlichen im gleichen Tempo wie Hamilton. Er schaffte es viel besser als Hamilton, die Reifen in der Rennsimulation zusammenzuhalten.

„Ja, Mercedes war das ganze Jahr über immer etwas aggressiver mit den Reifen“, bemerkte Charles Leclerc, „das ist wahrscheinlich der Grund, warum sie stark waren.“ Aber wir sind gut im Renntempo, weniger gut im Qualifying.“

Sein Ferrari war nur rund 0,5 Sekunden hinter Hamilton der fünftschnellste, aber in den Rennstint-Simulationsläufen der Schnellste von allen – vor seinem Teamkollegen Carlos Sainz.

FP2-Langzeitdurchschnitt auf mittlerem Niveau

„Das war der niedrigste Grip aller Strecken, auf denen wir seit der Türkei 2020 gefahren sind“, sagte Sainz. „Dann fing die Strecke an, etwas Grip aufzubauen, aber dann sanken die Temperaturen weiter, als wir in den Abend kamen, und es sank wieder. Es war also etwas kompliziert, alles zu verfolgen.

„Im ersten Sektor geht es darum, die Reifen bereit zu haben. Von da an kann es zu einer sehr guten oder einer schlechten Runde kommen.“

Mithilfe der superstarken Geradeausgeschwindigkeit zeigen die GPS-Aufzeichnungen, dass Sainz auf dem Weg zur schnellsten Zeit war, bis er in den letzten engen Kurven über 0,3 Sekunden einbüßte, was darauf hindeutet, dass die Hinterräder am Ende der Runde tatsächlich zu heiß geworden waren.

Irgendwo in diesem Puzzle ist der Ferrari sehr schnell, höchstwahrscheinlich der Schnellste. Aber ist es zugänglich?

Was McLaren betrifft, verhielt er sich eher wie der Mercedes als wie der Ferrari, mit einer ordentlichen Geschwindigkeit in einer Runde, aber einem schrecklichen Kaltgranulieren des Vorderreifens, das Norris’ Langstreckenversuch zunichte machte. Dies geschah, nachdem er im FP1 aufgrund der Körnung einen zusätzlichen Satz potenziell wertvoller Medien verbraucht hatte.

„Bei wenig Treibstoff waren wir in Ordnung, aber die Renngeschwindigkeit war schockierend“, betonte Norris. „Front Graining ist für mich immer ein Kampf. Ich kann einfach nicht gut damit umgehen. Aber das Qualifying an der Spitze hilft dabei immer.“

Der McLaren ist möglicherweise der Schnellste in den Kurven – Norris war in der Linkskurve von Kurve 12, die auf die Gegengerade führt, fast 10 km/h schneller als Hamilton und Sainz – aber vielleicht wird ein Teil davon für eine bessere Renngeschwindigkeit geopfert. Oscar Piastris Runde mit weichen Reifen wurde durch die rote Flagge des liegengebliebenen Williams von Alex Albon vereitelt, so dass er auf dem achten Platz zurückblieb.

Am schlimmsten von dem Reifenproblem betroffen war Red Bull, da es nicht in der Lage war, die kritische Temperaturschwelle zu erreichen, bei der der Reifen zu funktionieren beginnt.

Max Verstappen und Sergio Perez hatten gerade ihre ersten Soft-Reifen für das FP2 angezogen, als die rote Flagge gezeigt wurde. Da die Zeit immer knapper wurde, mussten sie direkt in die Longruns einsteigen (auf Medium-Reifen). Der 17. und 19. Platz in den Schlagzeilen bedeutet also nichts.

„Wir müssen verstehen, was wir tun müssen, damit die Reifen funktionieren“, sagte Verstappen. „Es war, als würde man auf Eis fahren. Aber wenn uns das gelingt, denke ich, dass wir in Ordnung sein werden, denn die Balance ist in Ordnung.“

Die Geschwindigkeiten des Red Bull auf der Geraden waren niedrig, aber jeder Wechsel zu einem Paket mit geringerem Abtrieb könnte das Reifenproblem noch schwieriger machen.

In der kühlen Wüstennacht gibt es viele Rätsel zu lösen.