Donis kehrt nach Al Hilal zurück, während Al Khaleej die Erwartungen zunichte macht

Um ein Gefühl dafür zu bekommen, wie bedeutsam es ist, dass Al Khaleej derzeit nach fast einem Drittel der Saison 2024–25 Sechster in der Roshn Saudi League ist, muss man auf ihre jüngste Geschichte in der Liga zurückblicken.

Dies ist erst ihre sechste Saison in der RSL in der Saudi-Pro-League-Ära, und am Ende nur einer der 142 Runden in diesen fünf vorherigen Saisons lagen sie in der Tabelle höher als jetzt. Damals, zehn Runden nach Beginn der Saison 2015/16, lag Al Khaleej tatsächlich einen Platz besser da als heute, nämlich auf dem fünften Platz.

Mit dem derzeitigen sechsten Platz und drei RSL-Siegen in Folge ist die Klasse 2024–25 also auf einem sicheren Stand. Die Frage in aller Munde ist: Wie lange können sie die guten Zeiten am Laufen halten?

Nach einem katastrophalen Lauf zum Ende der Saison 2023/24 blieb Al Khaleej in den letzten acht Spielen ohne einen einzigen Sieg. Nur eine Serie von sechs Spielen ohne Niederlage vor dieser unliebsamen Serie rettete die Mannschaft von Pedro Emanuel vor dem Abstieg. Alles in allem reichte es aus, um in der Nebensaison einen Führungswechsel zu erzwingen.

Raus ging der relative RSL-Veteran Emanuel, der auch Erfahrung als Trainer von Al Taawoun und Al Nassr hat, und es kam ein weiterer Star der saudischen Szene, der ehemalige griechische Nationalspieler Georgios Donis.

Donis ist im Spitzenfußball des Königreichs kein Unbekannter, da er einige Zeit lang die Leitung von Al Hilal, Al Wehda (über zwei Stationen) und Al Fateh innehatte. Er berücksichtigte aber auch die größere Region und arbeitete auch in den Vereinigten Arabischen Emiraten mit Sharjah.

Es war eine Ernennung im Sommer, die in Wahrheit außerhalb der Anhänger von Al Khaleej kaum großes Aufsehen erregte, aber zu Beginn seiner Amtszeit erhebliche Früchte trug – wenn auch nach anfänglichen Schwierigkeiten.

Ein 1:0-Erfolg am ersten Spieltag bei Damac zu Beginn der Saison sorgte für einen idealen Start, doch die anschließende Serie von drei Niederlagen und einem Unentschieden war sicherlich nicht vorgesehen, da die Mannschaft Zeit brauchte, sich daran zu gewöhnen Donis’ neue Methoden. Während dieser Zeit bastelte der ehemalige Mittelfeldspieler von Panathinaikos und Blackburn an seiner Formation und seinem Personal und versuchte, die Zauberformel zu finden, die dem Team aus Saihat zum Erfolg verhelfen würde.

In drei Spielen gegen Al Taawoun, Al Fayha und Al Ittihad verwendete Donis drei verschiedene Formationen – 4-2-3-1, 4-4-2 bzw. 5-3-2 – und bastelte jedes Mal an der Startelf herum. In diesen drei Spielwochen wurden 16 verschiedene Spieler eingesetzt.

Aber seit dem 1:0-Heimsieg von Al Kholood im letzten Monat in der sechsten Spielwoche, wo Al Khaleej von da an vier seiner letzten fünf Siege gewann und nur Al Ahli unterlag, hat das Basteln aufgehört. Verständlicherweise hat sich Donis sowohl für das System als auch für das Personal entschieden. Das 4-2-3-1 ist zu Al Khaleejs bevorzugtem Spielstil geworden, wobei in diesen fünf RSL-Spielen nur 13 Spieler zum Einsatz kamen. In den letzten drei Spielen – die alle zu Siegen führten – hat Donis eine unveränderte Startelf benannt.

Diese Konstanz in der Herangehensweise und Zusammensetzung der Mannschaft hat sich ausgezahlt, und zwar vorzüglich: Al Khaleej ist einer von nur vier Vereinen, die vor der jüngsten FIFA-Länderspielpause die drei RSL-Spiele gewonnen haben. Die anderen drei? Al Ittihad, Al Shabab und Al Qadsiah, drei der aktuellen Top 5.

Rechnet man die erzielten Tore hinzu, ist Al Khaleej mit maximal neun Punkten und neun erzielten Toren das formstärkste Team der Liga in den letzten drei Spielwochen.

Sie verfügen außerdem über den heißesten saudi-arabischen Stürmer der Liga: Abdullah Al Salem, den relativ unbekannten 31-Jährigen, der in seinen letzten beiden Einsätzen vier Tore geschossen hat und damit in dieser Saison der beste lokale Torschütze der Liga ist. Unterstützt durch den langjährigen RSL-Star Fabio Martins hat Al Salem insgesamt fünf Spieler.

Auch wenn es sich um eine kleine Stichprobengröße handelt, ist es dennoch ein bedeutender Erfolg für Al Khaleej, dessen Budget normalerweise hinter den Nachbarn der Ostprovinz, Al Ettifaq und Al Qadsiah, zurückbleibt. Interessanterweise werden sie in den nächsten drei Wochen gegen beide antreten.

Zuvor steht Al Khaleej jedoch vor der härtesten Prüfung der Saison, wenn Donis an diesem Wochenende auf seine ehemalige Mannschaft, den Titelverteidiger und Tabellenführer Al Hilal, trifft. Es ist keine leichte Aufgabe, der aktuellen Spitzenmannschaft des Landes Punkte zu holen, was in diesem Kalenderjahr bisher nur dem Riad-Rivalen Al Nassr gelungen ist – und zwar zweimal.

Immer noch ohne Salem Al Dawsari, Ruben Neves und Neymar bietet das Fehlen des Star-Trios vielleicht einen Hoffnungsschimmer für Donis und seine Mannschaft, da sie in Dammam ein Team willkommen heißen, das seine ungeschlagene Serie in der Liga auf bemerkenswerte 47 ausbauen möchte Streichhölzer.

Wenn Donis‘ Mannschaft etwas aus dem Spiel mitnehmen will, muss sie dafür die Geschichte überwinden. In den 12 vorherigen Aufeinandertreffen der beiden konnte Al Khaleej kein einziges Spiel gewinnen, wobei Al Hilal elf Mal die maximale Punktzahl holte. Den Ausreißer gab es bereits im Jahr 2006, als das Spiel torlos endete.

Darüber hinaus gelang es Al Khaleej nur zweimal, gegen seine Lieblingsgegner zu punkten. Jedes dieser harten Spiele endete mit schweren 1:4- und 1:6-Niederlagen.

Wenn man das bloß betrachtet, ist das keine schöne Lektüre. Allerdings muss die Geschichte neu geschrieben werden, insbesondere angesichts der Tatsache, dass die Mannschaft von Al Khaleej eine der bisherigen Geschichten der Saison schreibt. Mit dem ehemaligen Al-Hilal-Mann Donis an der Spitze zeigen sie, dass sie anders sind als ihre Vorgänger.