WRC | Thierry Neuville (Hyundai), Jahre im Schatten von Ogier vor seiner Befreiung

Diesmal ist es das Richtige. Thierry Neuville wurde am Sonntag schließlich zum WRC-Rallye-Weltmeister gekrönt, nachdem er es nicht weniger als fünf Mal nicht geschafft hatte, den zweiten Platz (und dreimal den dritten Platz) zu belegen, eine Weihe nicht nur für den belgischen Fahrer, sondern auch für den Hersteller Hyundai, für den er gefahren ist seit zehn Jahren.

“Ich weiß nicht wirklich, was ich sagen soll … Aber ich denke, wir haben es verdient. Die Saison war sehr kompliziert, wir standen besonders an diesem Wochenende unter großem Druck. Wir sind sehr glücklich und erleichtert, dass wir weiterhin Vollgas geben und hoffen können, auch den Konstrukteurstitel zu gewinnen.“, erklärte der Belgier am Ende der zweiten Wertungsprüfung des Tages am Sonntag.

Der 36-jährige gebürtige St. Vither im deutschsprachigen Raum Belgiens holte sich den Titel noch vor Ende der Japan-Rallye, bei der er mit einem komfortablen Vorsprung von 25 Punkten vor seinem estnischen Teamkollegen Ott Tanak angetreten war. Letzterer, seit Freitag Führender des Rennens, wurde am Sonntag Opfer eines Ausstiegs aus der Strecke und bot damit seinem Gegner den Titel an.

Neuville litt während seiner Karriere unter der Dominanz des Franzosen Sébastien Ogier in der WRC. Mit acht Titeln zwischen 2013 und 2021 zerschmetterte letzterer die Weltrallye und blockierte den Weg nach Neuville, wo er 2013 Zweiter wurde und dann erneut von 2016 bis 2019. Und als Ogier 2022 in den Ruhestand ging und im Laufe des Jahres nur an wenigen Rallyes teilnahm, Es war der junge Finne Kalle Rovanperä, der 2022 mit dem Titelgewinn die Führung übernahm und 2023.

Doch in diesem Jahr nahmen sowohl Ogier als auch Rovanperä nicht an allen 13 Saisonläufen teil, was Neuville den Weg ebnete. Der Franzose versuchte, seinen neunten Titel zu gewinnen, indem er sich entschied, an den letzten sechs Runden der Meisterschaft teilzunehmen, als er sah, dass dieser in greifbarer Nähe lag, aber Neuvilles Vorsprung war bereits zu groß.

Die Leidenschaft für den Rallyesport erlernte der belgische Fahrer bei seinem Vater, den er als Kind zu Autorennen in Belgien begleitete. Der Champion, der nur wenige Kilometer von der legendären belgischen Rennstrecke Spa-Francorchamps entfernt aufgewachsen ist, weiß:seit meinem vierten Lebensjahr“, dass er sammeln will:”Ich fand diesen Sport superspektakulär“, sagte er letztes Jahr zu Propulsion Podcast, einer auf Motorsport spezialisierten Sendung.

Im Alter von 19 Jahren nahm er an seiner ersten Rallye in Luxemburg teil und belegte bereits den 2. Platz. Dann entdeckte er 2009 die WRC und fuhr einen Citroën, die Marke, mit der er in der Junior-WRC-Weltmeisterschaft den 7. Platz belegte. Neuville gilt als eine der großen Hoffnungen der neuen Generation von Rallyefahrern und bestritt 2012 seine erste komplette Saison in der WRC, erneut für die französische Marke. Im folgenden Jahr wechselte er zu Ford und erreichte bei der Rallye Mexiko sein erstes Podium, wo er hinter Ogier Vize-Weltmeister wurde.

2014 wechselte er zu Hyundai, dem er seitdem treu bleibt. Dies ist das erste Mal in diesem Jahr, dass die südkoreanische Marke den Fahrertitel gewinnt, nachdem sie 2019 und 2020 zweimal den Herstellertitel gewonnen hatte. Thierry Neuville hat nun 21 WRC-Siege, darunter zwei in diesem Jahr. Der Belgier kann sehr schnell sein und ist auch an kleine Fehler gewöhnt, die zu mehreren spektakulären Unfällen geführt haben. Bei der letzten Mitteleuropa-Rallye im Oktober führte seine Aufregung dazu, dass er von der Straße abkam, wenn auch geringfügig, was ihn jedoch daran hinderte, bei dieser vorletzten Runde der Meisterschaft den Weltmeistertitel zu gewinnen.

Doch nachdem er 168 WRC-Rallyes startete, ohne den Titel gewinnen zu können, setzte er dem Fluch ein Ende. Mit seiner orangefarbenen Computer-Ingenieurbrille und seinen braunen Haaren spricht Neuville eher diskret Deutsch und Französisch über sein Privatleben und äußert sich in den sozialen Netzwerken nicht: Unter den WRC-Fotos finden wir ein paar Fotos mit seiner Partnerin Déborah und ihre beiden Kinder, mit denen er in Monaco lebt.