BOSTON – Sobald Jaylen Brown sich zwischen den Verteidigern Kris Dunn und James Harden aufteilte, zeigte Kristaps Porziņģis mit dem Finger auf die Sparren des TD Garden und rannte zum Korb. Die Geste war unverkennbar. Porziņģis wollte bei seinem Debüt in der regulären Saison am Montagabend, dass sein Alley-Oop-Partner einen Ball hoch über den Rand wirft.
Brown ließ sich zunächst nicht anmerken, dass er die Verbindung gesehen hatte, sondern nur, weil er die Verteidigung täuschen wollte.
„Sie haben mich als Ballhandler auf dem Spielfeld unter Druck gesetzt, und sobald ich die Verteidigungslinie durchbrochen hatte, wusste ich, dass ich KP haben würde“, sagte Brown nach dem 126:94-Sieg der Boston Celtics. „Sie wollten mich nicht einfach direkt zum Korb gehen lassen. Ich wusste, dass ich KP haben würde, also habe ich es einfach für ihn dort hingelegt und ihn den Rest erledigen lassen.“
Nachdem er einen Schritt in die Tiefe gemacht hatte, erhob sich Brown auf einem Bein und warf einen Pass hoch über die ausgestreckten Arme von Ivica Zubac. Brown reckte den Hals, um zu sehen, wie Porziņģis den großen Dunk nach Hause schoss, und wedelte anschließend mit der Zunge, um die Rückkehr seines Lieblings-Vorlageziels zu feiern.
„‚Cookies and Cream‘ ist zurück“, sagte Brown und zitierte einen Spitznamen, den das Duo letzte Saison angenommen hatte. „Lass es uns holen.“
Nachdem er die ersten 17 Spiele der regulären Saison verpasst hatte, während er sich von einer Knöcheloperation außerhalb der Saison erholte, ist Porziņģis zurück. Auch wenn die Celtics ohne ihn mit 14:3 gespielt haben, glauben sie, dass er sie komplettiert. Jayson Tatum nannte kürzlich den Cheat-Code des großen Mannes Boston. Porziņģis kann durchaus manchmal so aussehen. Auch wenn er, wie am Montag, nicht in Bestform ist, eröffnet er den Celtics verschiedene Spielstile.
Die LA Clippers begannen das Spiel mit einer Drop-Coverage gegen Porziņģis. Er hatte kein Problem damit, weit offene 3-Punkte-Versuche zu erzielen, indem er einfach in den Bogen knallte. Als LA schließlich die Pick-and-Rolls wechselte, stellte Porziņģis die Flügel des Teams auf und verursachte ein paar Schussfouls gegen sie. Keiner der anderen großen Männer der Celtics versucht auch nur, einen Vorsprung zu erzielen, aber Porziņģis ist eine der effizientesten Kräfte der Liga im unteren Block, insbesondere gegen Switches. Celtics-Trainer Joe Mazzulla sagte, dass Fähigkeiten „die Häufigkeit des Spiels verändern“.
„Die Clippers machen einen großartigen Job, indem sie Matchups und Deckungen im Handumdrehen ändern, und wir konnten das während des gesamten Spiels erkennen und irgendwie den Schuss bekommen, den wir wollten“, sagte Mazzulla. „Aber es ist für uns wichtig, dass wir eine Postpräsenz haben, die es uns ermöglicht, unterschiedliche Looks zu erzielen.“
Das äußere Erscheinungsbild von Porziņģis war nicht zu früh. Nach seinem dritten Fehlschuss innerhalb von drei Minuten schlug er die Hände zusammen und lächelte verlegen. Angesichts der vielen offenen Schüsse, die ihm die Drop-Coverage der Clippers ermöglichte, konnte Porziņģis nicht glauben, dass er sein Debüt in der regulären Saison mit nur einem seiner ersten vier Field-Goal-Versuche begonnen hatte. Er sagte, dass er in einem Match wie dem gegen Zubac leicht Punkte sammeln kann, weil er so einfach offene Perimeter-Looks erzeugen kann.
„Diese Art von Matchup ist für mich, diese Jungs, es ist wie ein Pick-and-Roll und ich bin völlig offen dafür, eine 3 zu schießen“, sagte Porziņģis. „Hab sie heute Abend nicht umgehauen.“
Porziņģis beendete das Spiel mit 16 Punkten beim 6-gegen-12-Schießen, traf aber nur einen seiner sechs 3-Punkte-Versuche. Seine Teamkollegen kümmerten sich nicht um seine Fehlschüsse von außen. Sie liebten es, Porziņģis wieder mit ihnen auf dem Platz zu sehen. Sie spürten seine Anwesenheit, seine beruhigende Berührung. Die Art und Weise, wie ihn nichts jemals aus der Fassung zu bringen scheint. Er hinterließ sogar seinen Stempel auf seinem Weg zum Gericht. Was seine Rückkehr noch aufregender machte, war, dass Porziņģis nicht gleichzeitig mit seinen Teamkollegen aus der Umkleidekabine rannte, um sich vor dem Spiel aufzuwärmen. Stattdessen machte er sich einige Minuten später auf den Weg zum Gericht. Der JumboTron zeigte Porziņģis, wie er sich mit einer Kaffeetasse in der rechten Hand durch einen Hinterflur dem Celtics-Tunnel näherte. Als Porziņģis das Spielfeld erreichte, deutete er lächelnd auf die Menge, stellte den Pokal ab und schlenderte hinüber, um seinen ersten Übungswurf weit außerhalb des 3-Punkte-Bogens abzufeuern.
Er betrat den Parkettboden auf seine eigene Art und Weise, mit der klassischen Porziņģis-Coolness.
„Der Streik war unglaublich“, sagte Payton Pritchard. „Das hat uns Energie gegeben.“
Brown nannte Porziņģis eine Legende.
„Hast du seinen Streik gesehen?“ sagte Brown. „Das ist einfach er. Er bringt definitiv diesen Stolz und diese Energie in unser Team und es war großartig, ihn wieder da draußen zu haben.“
Boston rollte in seinem Return. Gegen die fünftplatzierte Abwehr der Clippers erzielten die Celtics allein im zweiten Viertel 51 Punkte und stellten mit 12 3-Punkte-Spielen in einem einzigen Viertel einen NBA-Rekord auf. In diesen 12 Minuten testete die Bostoner Offensive die Leistungsgrenzen. Es verzeichnete Assists bei 14 seiner 17 erzielten Field Goals im Viertel. Während sie 17 von 25 aus dem Feld schossen, darunter 12 von 17 aus dem hinteren Bereich, erzielten sie mehr Dreier als die Clippers Field Goals erzielten. Es war das Quartal mit der höchsten Punktzahl der Celtics-Franchise seit 1970 und das dritthöchste in der Franchise-Geschichte. Pritchard sagte, „der Flow war unglaublich“ während dieser Strecke.
Nicht alles kam mit Porziņģis auf den Platz. Bei ihm hat in der Aufstellung nicht alles gepasst, aber die Celtics haben nicht mit einer nahtlosen Wiedereingliederung von ihm gerechnet. Mazzulla sagte, er erwarte eine Eingewöhnungsphase, während die Mannschaft herausfindet, welche verschiedenen Arten von Deckungen die Gegner gegen sie spielen werden.
Da der Offensive von Porziņģis viel Aufmerksamkeit geschenkt wird, schienen die Celtics von der defensiven Wirkung, die er erzielen wird, mehr gespannt zu sein. Ihr Felgenschutz litt während seiner Abwesenheit. Sie fielen vom dritten auf den zwölften Platz zurück, indem sie Schüsse innerhalb von 4 Fuß verhinderten und es den Teams gleichzeitig ermöglichten, bei den Layup-Versuchen, die sie erzielten, viel besser zu schießen. Insgesamt sank ihre Defensiveffizienz vom zweiten auf den zehnten Platz – immer noch gut, nur nicht so hochklassig wie alle anderen Bostoner Teams der letzten Zeit.
Mazzulla lächelte, als er gefragt wurde, wie die Rückkehr von Porziņģis die Verteidigung, insbesondere den Randschutz, verändern würde.
„Wir hatten heute Abend 11 Blocks“, sagte Mazzulla. „Ja, es hilft.“
Porziņģis hatte zwei davon, darunter einen großen gegen Ende des zweiten Viertels. Als Dunn sich zur Grundlinie drehte, drehte sich Porziņģis um und traf den Guard der Clippers am Rand. Mit ausgestreckten Händen schluckte Porziņģis den Dunk-Versuch herunter und erzwang einen Verstoß gegen die Wurfuhr.
Er sagte, dass er sich bei seiner Rückkehr körperlich gut gefühlt habe, wies aber auch darauf hin, dass er bei seinen beiden Alley-Oop-Finishes platte Reifen erlitten habe. Er lachte darüber, wie er kaum über den Rand kam, um einen Pass von Pritchard zu verwandeln. Porziņģis nahm den Luftmangel, den er an diesem Korb bekam, mit einem Achselzucken hin und nannte es „Teil des Prozesses, insbesondere (im) ersten Rückspiel.“
„Das ist normal“, sagte Porzingis.
Porziņģis spielte nur 22 Minuten, sagte aber, er erwarte keine großen Einschränkungen. Das ist ein Zeichen dafür, wie sicher er und das Team sich in seinem Körper fühlen.
Als Porziņģis zum letzten Mal im entscheidenden Spiel des fünften NBA-Finales zum Einsatz kam, wusste er, dass er nach der Saison eine Operation benötigen würde, um seine seltene Knöchelverletzung zu korrigieren. Obwohl er fünf Monate brauchte, um wieder ins Spielgeschehen zurückzukehren, bezeichnete er den Genesungsprozess als „eine meiner einfachsten Reha-Maßnahmen“. Nach einer harten vier- bis sechswöchigen Zeit unmittelbar nach der Operation, in der er den Knöchel komplett meiden musste (er bewegte sich auf einem Roller), sagte er: „Es fühlte sich ehrlich gesagt ziemlich natürlich an.“
Die Celtics äußerten sich während des gesamten Prozesses optimistisch hinsichtlich der Genesung des großen Mannes. Beim Medientag bezeichnete Brad Stevens das Team als „sehr, sehr zufrieden“ mit den Fortschritten von Porziņģis. Vor den Spielen konnte man den 2,17 Meter großen Center regelmäßig beim Training auf dem Platz beobachten, oft begleitet von einem der Trainer der Mannschaft, der ihn verteidigte. Porziņģis machte letzte Woche den nächsten Schritt in seiner Reha, als er mit den Maine Celtics im Auerbach Center trainierte. Ungefähr zu dieser Zeit erfuhr Mazzulla, dass Porziņģis für seine Rückkehr das Treffen mit den Clippers am Montag anpeilen würde.
Er hat den ursprünglichen Zeitplan problemlos unterboten.
„Ich würde sagen, die ganze Reha war – ich war die ganze Zeit voraus“, sagte Porziņģis. „Es juckte mich, mehr zu tun, mehr anzufangen. Sprints, dies, dies, Kontakt, Einzelgespräche, also habe ich das medizinische Personal immer gebeten, mehr zu tun. Aber ich war immer noch schlau und wir haben alle Etappen bis zu diesem Punkt abgeschlossen und ich habe ihnen gesagt: „Wenn ihr mir grünes Licht gibt und ich mit dem Spielen beginnen kann, möchte ich es so schnell wie möglich tun.“ Also, ja, das war’s. Und ich bin vielleicht sogar einen Monat früher hier angekommen, und es ist schön, wieder da draußen zu sein.“
Die Celtics fühlten sich ohne Porziņģis nicht ganz wohl. Sie haben bewiesen, dass sie ohne ihn gewinnen können, glauben aber, dass sie mit ihm weitaus stärker sind.
„Es war eine Freude, ihn (auf dem Platz) zu haben“, sagte Brown. „Seine Energie, seine Präsenz waren fantastisch. Wir müssen einfach weiter als Team aufbauen. Das letzte Jahr ist vorbei. Es ist ein neues Jahr. Es ist gut, so stolz zu sein, aber wir müssen gleichzeitig unsere Bescheidenheit bewahren, jeden Gegner mit Respekt behandeln und uns einfach um das Geschäft kümmern.“
(Foto: Brian Fluharty / Getty Images)
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