Das Auswahlkomitee der College Football Playoffs beginnt seine letzten zwei Beratungswochen mit einer Reihe folgenreicher Entscheidungen, die den 13 Mitgliedern aufgebürdet werden.
(1) Wer sind die endgültigen Gesamtauswahlen im Feld?
(2) Welche Mannschaften erhalten ein Erstrunden-Heimspiel?
(3) Welche vier Conference-Champions erhalten in der ersten Runde ein Freilos?
Die ersten beiden verursachen viel Angst. Aber es ist der dritte Schwerpunkt, der vielleicht die interessanteste Debatte bietet. Die fünf bestplatzierten Conference-Champions erhalten einen Zuschlag für das 12-Teams-Feld, und die vier besten Champions werden auf die Nummern 1-4 gesetzt und erhalten ein Freilos für das Viertelfinale.
Viele gingen davon aus, dass die Meister der vier Power-Ligen jedes Jahr in der ersten Runde Freilos bekommen würden.
Die letzten Rankings des CFP-Auswahlausschusses zeichnen ein anderes Bild. In der letzte Woche veröffentlichten Rangliste lag Boise State (10:1) vor allen Big-12-Teams und ebnete den Broncos damit den Weg für die Nummer 4 und das Freilos in der ersten Runde in einer Group of Five-over-Power Vier Sprung.
Brett Yormark, Kommissar der Big 12, sagte, eine solche Entscheidung sei falsch.
„Angesichts unserer heutigen Position sehe ich keinen Grund dafür, dass der Champion der Big 12 kein Freilos in der ersten Runde erhält“, sagte Yormark gegenüber Yahoo Sports. „Der Gewinner unserer Meisterschaft sollte ein Freilos erhalten. Ich habe großes Vertrauen in die Auswahlkommission und bin mir sicher, dass sie das auch so sehen werden. Schauen Sie sich einfach die Daten an. Die Daten lügen nicht. Unter dem Gesichtspunkt der Stärke des Zeitplans liegen alle vier unserer Schulen an der Spitze der Rangliste vor Boise State.“
Im Zentrum der Debatte steht der Vergleich nicht nur der einzelnen Mannschaften, sondern auch der beiden Ligen. Das Argument ist faszinierend in einer Ära des College-Footballs, in der sich die Power-Ligen weiterhin von den fünf anderen abgrenzen: Mountain West, Sun Belt, Conference USA, American und Mid-American.
Yormark ist vollgepackt mit Big-12-Datenpunkten. Seine Liga hat 42 Siege gegen Teams mit einer Siegesbilanz. Der Mountain West hat 11 (fünf davon aus Boise und UNLV). Neun Big-12-Teams sind bowlberechtigt. Der Mountain West hat fünf.
Boise liegt mit seinem starken Zeitplan auf Platz 81, 12 Plätze hinter dem schlechtesten der vier besten Teams der Big 12 (Iowa State mit 69). Tatsächlich trafen die beiden Ligen in dieser Saison acht Mal auf dem Feld aufeinander. Die Big 12 haben eine Bilanz von 6:2 mit einem durchschnittlichen Vorsprung von mehr als drei Touchdowns. UNLV hält beide Mountain West-Siege (in Houston und Kansas).
„Arizona State besiegte Wyoming mit 41 Punkten. BYU schlug sie mit 20 Punkten. Boise hatte gegen Wyoming Mühe, einen Vier-Punkte-Sieg zu erringen“, sagte Yormark. „Es gibt keinen Grund dafür, dass wir kein Freilos bekommen.“
In einem Interview mit Yahoo Sports am Montag blickt Boise State-Trainer Spencer Danielson nicht so weit in die Zukunft – eine Botschaft, die er seinem Team deutlich macht.
„Wir haben noch zwei weitere Spiele vor uns, um dieses Gespräch überhaupt fortzusetzen“, sagte er. „Das ist meine Meinung.“ Wir spielen seit dem Spiel in Oregon Playoff-Football. Ich glaube an unseren Zeitplan. Wir haben gut gespielt. Wir haben gegen Oregon gut gespielt. Sind wir für einen Abschied geeignet? Das ist Sache des Ausschusses.“
Sieben der zehn Siege von Boise State wurden mit mindestens zwei Punkten erzielt, darunter ein 21-Punkte-Sieg über ein Team aus Washington State, das Texas Tech in Woche 2 der Saison mit drei Touchdowns besiegte.
Aber die stärksten Argumente von Boise State sind vielleicht die einzige Niederlage und der beste Spieler. Die Broncos führten am 7. September die meiste Zeit ihres Spiels gegen Oregon Nr. 1 an und verloren schließlich durch ein Field Goal in letzter Sekunde. In Boise State gibt es den besten Läufer des Landes, den Heisman-Trophy-Kandidaten Ashton Jeanty, der fast 600 Yards mehr gelaufen ist als der nächstbeste Läufer.
„Es gab mehrere Teams in der Rangliste, die nicht mehr in der Rangliste aufgeführt sind, weil sie in diese Angelegenheit verwickelt waren“, sagte Danielson. „Es fällt mir schwer, Lobbyarbeit zu betreiben, da noch zwei Spiele übrig sind. Du kontrollierst, was du kontrollieren kannst.“ “
Die Kommissarin von Mountain West, Gloria Nevarez, lehnte einen Kommentar ab und deutete lediglich auf ähnliche Datenpunkte für die Broncos, insbesondere auf die Drei-Punkte-Niederlage in Eugene.
Das CFP-Auswahlkomitee trifft sich Anfang dieser Woche erneut, bevor seine Rangliste am Dienstagabend auf ESPN veröffentlicht wird. Am Wochenende verloren die beiden bestplatzierten Teams der Big 12, Nr. 14 BYU und Nr. 16 Colorado. Boise State, letzte Woche auf Platz 12, überlebte diesen Schrecken aus Wyoming.
In der am Sonntag veröffentlichten aktualisierten AP-Umfrage war Arizona State das bestplatzierte Big-12-Team auf Platz 14. Boise war Nr. 11.
„Was gerade passiert, ist den Big 12 gegenüber nicht fair“, sagte Kansas State-Trainer Chris Klieman am Montag gegenüber Reportern. „Andere Teams können in anderen Ligen verlieren und es heißt: ‚Diese Liga ist wirklich gut!‘ Wir verlieren in dieser Liga und es heißt: „Diese Liga stinkt!“ Das verstehe ich nicht. Als Konferenz müssen wir zusammenkommen und einige Dinge klären. Für eine Reihe von Teams steht es 9:2, und wir können keine bekommen [benefits] in den College Football Playoffs, dann müssen wir eines davon absagen [conference] Spiele und dann acht Spiele.“
Die Entscheidung der Auswahlkommission zum Erstrunden-Freilos ist nicht unerheblich. Der vierthöchste Conference-Champion, die Nr. 4 in der Tabelle, erhält eine zusätzliche Woche Ruhe. Das Team würde in einem Viertelfinal-Matchup am Bowl-Standort gegen einen der Gewinner der an Nummer 5-12 gesetzten Matchups antreten.
Der fünfthöchste Conference-Champion wird, zumindest den Prognosen der Rangliste zufolge, wahrscheinlich auf Platz 12 stehen. Das bedeutet, dass er auswärts ein Erstrundenspiel auf Platz 5 spielen muss. Die Nummer 5 geht vorerst davon aus, dass sie der Verlierer der Big Ten-Meisterschaftsspiele sein wird, wahrscheinlich Oregon oder Ohio State, die beiden bestplatzierten Teams des Landes.
Vor einer Entscheidung des Komitees müssen jedoch die verbleibenden Zeitpläne durchgespielt werden.
Boise State empfängt Oregon State (5-6) und trifft dann im Mountain West-Meisterschaftsspiel, das in Boise ausgetragen wird, auf Colorado State oder UNLV.
Die Big 12 hingegen sind weitaus unsicherer. Die 16 Teams umfassende Konferenz gilt als diejenige mit der höchsten Parität aller Power-Ligen und liefert auf jeden Fall Ergebnisse.
Neun Teams sind weiterhin für das Conference-Meisterschaftsspiel qualifiziert, vier davon sind in der besten Position. BYU (9:2), Iowa State (9:2), Arizona State (9:2) und Colorado (8:3) liegen in der Konferenz mit 6:2 an der Spitze der Tabelle. Alle vier haben die Favoriten, ihr reguläres Saisonfinale zu gewinnen, ein Ergebnis, das Arizona State und Iowa State im Titelspiel bescheren würde.
„Ich habe im Juli gesagt, dass wir eine große Tiefe und Parität haben, und ich dachte, es würde klappen, und das hat es auch“, sagte Yormark. „Ich sagte, dass der Monat November magisch sein würde, und das ist er auch. Es ist für das Fernsehen gemacht.“
Die Debatte über das endgültige Freilos der CFP in der ersten Runde ist eine Fortsetzung eines langjährigen Streits zwischen den Power-Ligen und denen aus der ressourcenärmeren Ebene der Football Bowl Subdivision. Die Kluft zwischen beiden wird immer größer, sowohl aufgrund der Entscheidungen der Machthaber als auch der Gerichte.
Die Entscheidungen haben das Konzept beschleunigt, dass Schulen Sportler direkt entschädigen – ein viel schwierigeres Unterfangen für Group-of-Five-Programme. Ihre Budgets betragen normalerweise nur einen Bruchteil der Budgets der Schulen in Machtkonferenzen, die lukrativere Fernsehverträge abschließen und durch Spenden und Ticketverkäufe mehr interne Einnahmen erzielen.
Laut Daten von ESPN hat die Gruppe der Fünf in dieser Saison sogar die größten Schwierigkeiten, Spiele gegen die Top-Ligen zu gewinnen. Die Group of Five-Programme – darunter die unabhängigen Unternehmen UMass und UConn sowie Oregon State und Washington State – liegen 8:87 gegen Power-Teams. Die Gewinnquote von 0,084 gilt als die schlechteste in der modernen Geschichte.
Die Entscheidung, einen fünften Conference-Champion in das Feld aufzunehmen – und damit einen Platz in der Gruppe der Fünf zu sichern – ist ein Thema, das im Laufe der Jahre bei den Führungskräften der Power-Ligen zu heftigen Debatten und kritischen Blicken geführt hat. Craig Thompson, der ehemalige Kommissar von Mountain West, war Teil einer vierköpfigen Arbeitsgruppe, die ursprünglich das aktuelle 12-Teams-Format entwickelte. Er war der einzige Vertreter aus den Reihen der G5.
„Was passiert, dass Boise State möglicherweise ein Freilos bekommt, ist nicht überraschend“, sagte Thompson kürzlich in einem Interview mit Yahoo Sports. „Der Champion der Gruppe der Fünf wird im System belohnt, wenn er ein großes Jahr hat.“
Die fünf automatischen Bewerbungen und die Freilos in der ersten Runde waren nicht für bestimmte Konferenzen vorgesehen, um der Prüfung durch Kongressabgeordnete zu entgehen, die in der Vergangenheit das alte BCS-Konzept zur Schaffung eines Kastensystems aufgespießt hatten.
Im vergangenen Frühjahr bewerteten die CFP-Führungskräfte – die zehn Konferenzkommissare und der Sportdirektor von Notre Dame – das Format neu, als sie sich auf eine neue Verlängerung um sechs Jahre einigten, die mit den Playoffs 2026 beginnt. Sie einigten sich nicht auf ein Format, sondern einigten sich lediglich auf Schutzmaßnahmen, die (1) den fünf bestplatzierten Champions einen automatischen Startplatz garantieren, (2) das Feld auf 12 oder 14 Mannschaften beschränken und (3) Notre Dame empfangen ein Gesamtgebot, wenn es je nach Feldgröße unter den ersten 12 oder 14 liegt.
Während der Diskussionen tobte die Debatte darüber, ob der Zugangsplatz der Gruppe der Fünf beibehalten werden sollte. In einem Gespräch mit Yahoo Sports anlässlich ihrer Fußball-Medienkonferenz im Juli sagte Nevarez, dass die Führer der Machtkonferenz „gedroht“ hätten, die Bewerbung der G5 im Frühjahr zurückzuziehen. Aber „zu ihrer Ehre muss man sagen, dass es nie vom Tisch kam.“
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