Vor einem Monat sahen die Miami Dolphins im Wasser leblos aus.
Selbst nach der Rückkehr von Quarterback Tua Tagovailoa, der sich in Woche 2 eine Gehirnerschütterung zugezogen hatte und vier Spiele verpasste, lag das Team bei 2-6 – scheinbar näher an der Nr. 1 in der Gesamtauswahl als an den Playoffs.
Tagovailoa und die Dolphins haben seitdem Feuer gefangen und drei Siege in Folge eingefahren – womit sie nur noch 1 1/2 Spiele vom letzten Playoff-Platz in der AFC entfernt sind. Und in den fünf Wochen seit seiner Rückkehr hat Tagovailoa einige der besten Fußballer seiner Karriere gespielt und eine Abschlussquote von 76,5 % mit 11 Touchdowns, einer Interception und einer Passerbewertung von 116,2 erzielt.
Miami scheint nun viel näher an der Mannschaft zu sein, die es in den letzten beiden Saisons, wenn auch mit Fehlern, in die Playoffs geschafft hat. Aber während die letzten drei Siege beeindruckend waren (und die beiden Niederlagen zuvor auf spielentscheidende Field Goals zurückzuführen waren), errang keiner der fünf Siege der Dolphins in diesem Jahr ein Team, das derzeit eine Erfolgsbilanz vorweisen kann.
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Und deshalb werden die Green Bay Packers am Donnerstagabend ein echter Test für Miamis Anwärterstatus sein.
Die Dolphins werden versuchen, mehrere Kritikpunkte an Thanksgiving auszuräumen. Kann Tagovailoa ein Gewinnerteam schlagen? Kann Miami zur Hauptsendezeit gewinnen? Kann die Offensive bei kaltem Wetter gedeihen?
Die Packers dienen den Dolphins in vielerlei Hinsicht als Gegenspieler.
Quarterback Jordan Love (der in der gleichen Draft-Klasse 2020 war wie Tagovailoa) hat keinen so langen Lebenslauf, aber vielleicht einen beeindruckenderen.
In der letzten Saison, seiner ersten als Starter, rettete Love ein 2:5-Team aus Green Bay und führte es zu einem 7:3-Rekord (und einem Platz in den Playoffs). Dieser Lauf beinhaltete zwei Monstersiege – auswärts gegen die Detroit Lions und zu Hause gegen die Kansas City Chiefs bei „Sunday Night Football“.
Alle sieben dieser Siege kamen im November, Dezember und Januar. Und zu guter Letzt gingen Love und die Packers auch auf die Straße und verärgerten die Dallas Cowboys in der ersten Runde der Playoffs.
Das ist ungefähr das Gegenteil von Miami im letzten Jahr. Die Dolphins starteten mit 8:3, kamen knapp auf 3:3 und wurden dann in der Nachsaison von den Chiefs aus dem Rennen geworfen.
In dieser Saison hat Green Bay einen 8:3-Start hingelegt. Die Packers liegen in der Gesamtoffensive auf dem fünften und in der Punktewertung auf dem achten Platz. Und Love liegt mit 18 Pass-Touchdowns auf dem sechsten Platz der NFL, obwohl er mehrere Spiele wegen einer Knieverletzung verpasst hat.
Im Gegensatz zu den Dolphins, die vier Spiele lang ohne Tagovailoa mit 1:3 auskamen, fand Green Bay Möglichkeiten, ohne Love zu gewinnen, und ging in seiner Abwesenheit mit 2:0 davon. Ein wesentlicher Grund für diesen Erfolg war der starke Rushing-Angriff der Packers, der drittbeste in der Liga.
Miami hatte schon früher hochkarätige Gelegenheiten, sein Können unter Beweis zu stellen, hat sie aber fast alle vertan. Letzte Saison verloren die Dolphins beim „Sunday Night Football“ gegen die Philadelphia Eagles, gegen Kansas City in Deutschland und in Woche 18 gegen die Buffalo Bills in einem De-facto-AFC-East-Meisterschaftsspiel. Das waren die Art von Spielen, die ich liebe und Green Bay siegte auf der ganzen Strecke.
Letztendlich ist Tagovailoas Spiel der letzten fünf Wochen nichts, worüber man sich lustig machen kann, vor allem angesichts der beängstigenden Natur seiner mindestens dritten Gehirnerschütterung als Profi zu Beginn dieser Saison. Aber wenn er und die Dolphins ihre Playoff-Hoffnungen am Leben erhalten wollen, müssen sie ein Packers-Team schlagen, das ihnen nachweislich einen Schritt voraus ist.
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