LOS ANGELES – Da die Los Angeles Lakers zwei Punkte Rückstand auf die Oklahoma City Thunder hatten und weniger als 30 Sekunden im Spiel am Freitagabend verblieben waren, brauchten die Lakers einen Defensivstopp, um eine Chance auf den Ausgleich oder die Führung zu haben.
Während Max Christie in seiner Haltung hockte und auf den Angriff von Shai Gilgeous-Alexander wartete, verkündete Trainer JJ Redick eine defensive Deckung.
Christie missverstand, was Redick signalisierte, und dachte, sein Trainer würde andeuten, dass die Lakers ein Foul zu verhängen hätten, und foulte Gilgeous-Alexander bei einem Drive. Die Lakers hatten kein Foul zu verüben. Die Thunder waren bereits im Bonus – und das schon seit mehreren Minuten.
Gilgeous-Alexander ging ruhig zur Freiwurflinie und versenkte beide Würfe, wodurch der Vorsprung der Thunder 22,4 Sekunden vor Schluss auf vier ausbaute und das Spiel im Grunde zum Eis kam.
„Es war eine Fehlinterpretation meinerseits“, sagte Christie. „Ich kannte die Spielzeit und den Spielstand, wusste aber nicht, dass sie im Bonus enthalten waren. … dafür übernehme ich die Verantwortung. … Ich werde nicht sagen, dass mein Fehler uns das ganze Spiel gekostet hat, aber es war definitiv der wahrscheinlich größte Fehler des Spiels.“
Die 101:93-Niederlage der Lakers gegen die Thunder am Freitag ließ sie auf 11:8 sinken und schied aus dem NBA Cup aus. Los Angeles hat drei Heimspiele in Folge und vier von fünf Spielen insgesamt verloren, mehrere davon gegen Teams, die zu den besten des Westens gehören (die Thunder, Denver Nuggets und Phoenix Suns).
Christies Foul war vielleicht der lauteste Fehler, aber es war bei weitem nicht der einzige. Beim nächsten Ballbesitz warf Austin Reaves, der eine Armverletzung überstanden hatte, die er sich gegen Ende des zweiten Viertels zugezogen hatte und die ihn dazu zwang, das Spiel kurzzeitig zu verlassen, Dalton Knecht einen Fehlpass zu, der von Jalen Williams für einen spielentscheidenden Dunk abgefangen wurde .
LeBron James, Reaves und Russell erzielten zusammen 14 der 17 Ballverluste der Lakers, was zu 20 Punkten für die Thunder führte, die die Liga bei den Punkten ohne Ballverluste anführen. Und für ein Lakers-Team, das in der Verteidigung auf Platz 25 der NBA steht, sind solche Fehler im Vergleich zur Elite-Konkurrenz zu viel, um sie zu überwinden.
„Es gab ein halbes Dutzend bis ein Dutzend Spielzüge, die uns einfach ins Bein geschossen haben, noch bevor es zu spät ins Spiel kam“, sagte Redick. „Wir haben gut und hart genug gespielt, um gegen die beste Mannschaft des Westens zu gewinnen. Es gibt also auf jeden Fall gute Sachen.“
Insbesondere James hatte mehrere unentschuldbare Ballverluste. Er hatte mehrere Reisen und Sprungpässe, die in den Händen der Thunder landeten. Er hat den Ball in neun Spielen in Folge viermal oder öfter und in vier Spielen in Folge fünfmal oder öfter umgedreht.
Die letzten mehr als zwei Wochen waren mit Sicherheit eine der schlimmsten Entscheidungsphasen seiner legendären Karriere. James hatte im November in 14 Spielen 59 Ballverluste. Das letzte Mal, dass er so viele Ballverluste in einem Monat hatte, war im Januar 2021, und das in 16 Spielen.
Stark genutzte Superstars werden bei den Umsätzen immer zu den Spitzenreitern der Liga gehören. Dennoch waren viele der jüngsten Fehler von James fraglich.
„Sie haben tolle Hände“, sagte James über die Thunder. „Sehr aggressiv im Angriffspunkt. Sie haben einige Leute, die den Ball bewachen können. Sie schaffen es gut, lose Steine da draußen in die Hände zu bekommen, 50-50 Bälle.“
Die Niederlage untergrub eine der ansonsten besten Defensivleistungen der Lakers in dieser Saison. Nach einer beeindruckenden Defensivleistung gegen die San Antonio Spurs hielten die Lakers die Thunder auf 101 Punkte, darunter 40,9 Prozent der Schüsse und 32,5 Prozent der 3-Punkte-Schüsse. Oklahoma City erzielte im zweiten und dritten Viertel nur 39 Punkte. Auch Los Angeles erlaubte ein Saisontief von 38 Paint Points.
Die Lakers haben gute Arbeit geleistet, indem sie sowohl die Farbe abgewischt als auch auf die Schützen verteilt haben. Das Offensivsystem der Thunder ist schwer zu stoppen, da sie überall Schießen und Ballhandling haben, was die gegnerische Verteidigung dazu zwingt, in Rotation zu geraten und sich zu drängen. Die Lakers hielten so gut, wie sie vernünftigerweise konnten.
„Das war so verbunden, wie unsere Gruppe seit dem ersten Spiel der Saison an diesem Ende des Parketts war“, sagte Redick. „Einfach eine wirklich hervorragende Arbeit mit vielen Dingen, über die wir gesprochen haben.“
Ihre einzigen defensiven Defizite bestanden darin, dass sie nicht viele Ballverluste erzwangen (die Thunder hatten nur 10) und dass sie 15 Offensivrebounds zuließen, da der hektische Verteidigungsstil dazu führte, dass die Thunder im Chaos zusammenbrachen.
Diese beiden OKC-Vorteile – zusammen mit den Ballverlusten von Los Angeles – führten dazu, dass die Thunder 20 Schüsse mehr versuchten als die Lakers, was den Unterschied im Spiel ausmachte.
„Ich meine, wenn man viel beschattet und hilft – besonders gegen Shai und J-Dub –, haben sie ein Zahlenspiel beim Offensiv-Rebound“, sagte James. „Aber wir müssen bei der Reinigung von Glas bessere Arbeit leisten.“
Nach einem 3:0-Start gegen drei Gegner auf Playoff-Niveau und einer Siegesserie von sechs Spielen, die sie auf 10:4 brachte, wurden die Lakers in letzter Zeit offenbar an ihren Platz in der Ligahierarchie erinnert.
Sie wurden in der zweiten Halbzeit durch demoralisierende Niederlagen gegen die Denver Nuggets und Phoenix Suns niedergeschlagen. Sie verloren auch Zitterpartien gegen die Orlando Magic and Thunder, bei denen sie auf der ganzen Strecke schlecht abschnitten. Ihr einziger Sieg war ein Sieg über die San Antonio Spurs, die über .500 liegen, aber im Westen nur auf dem 10. Platz liegen. Sie erreichten in dieser Fünf-Spiele-Strecke nur 1:4, was nach Ansicht einiger in der Organisation Aufschluss darüber geben würde, wo sie derzeit stehen.
Nahe der Viertelmarke der Saison scheinen die Lakers ein überdurchschnittliches Team zu sein, das jeden Abend mit nahezu jedem konkurrieren kann, aber nicht immer die nötige Defensivkraft, Konzentration oder Ausführung aufbringen kann, um die Besten der Liga zu schlagen. Sie stehen 7:1 gegen Teams unter .500 und nur 4:7 gegen Teams über .500.
Anfang Dezember wird die Lakers weiter auf die Probe gestellt. Nach ihrem Boxenstopp zu Hause – die Lakers spielten vor Thanksgiving zwei Spiele hintereinander in Phoenix und San Antonio – kehren sie zu einem Vier-Spiele-Trip in Utah, Minnesota, Miami und Atlanta zurück. Die Lakers sind im Westen bereits auf den sechsten Platz zurückgefallen, nachdem sie zu Beginn der Saison größtenteils unter den ersten vier waren, und laufen Gefahr, in ein nicht beneidenswertes Loch zu geraten, wenn sie diesen Abstieg nicht bald stoppen können.
„Wir müssen es herausfinden“, sagte James über den bevorstehenden Roadtrip. „Stützen Sie sich aufeinander, wenn Sie es nicht haben. … Es wird ein harter Roadtrip für uns. Wir müssen bereit sein zu gehen.“
(Oberes Foto: Ronald Martinez/Getty Images)
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