HOUSTON – Dillon Brooks beschrieb das Gedränge, das begann, als er den Superstar der Oklahoma City Thunder, Shai Gilgeous-Alexander, in der Mannschaft fesselte und sich auf die Bank der Houston Rockets ausbreitete, als einen „freundschaftlichen Kampf“ mit hart umkämpften Wurzeln im Trainingslager des Team Canada.
Die Szene verkörperte die unerbittliche, hartnäckige Denkweise der Rockets und war ein Schlüsselmoment bei einem 119-116-Sieg, der Houston innerhalb eines halben Spiels an die Western Conference-führenden Thunder brachte.
Nachdem Gilgeous-Alexander in der letzten Minute scheinbar einen Defensiv-Rebound geschafft hatte und es zum Unentschieden kam, manövrierte Brooks von hinten, um den Ball mit beiden Händen zu packen, und zerrte mit so viel Kraft, dass er seinen Teamkameraden von Team Canada von den Füßen riss. Während sie kämpften und sich weigerten, den Ball loszulassen, bildeten die übrigen Spieler ein Gedränge, was zu einer Überprüfung durch die Schiedsrichter führte, bei der festgestellt wurde, dass kein technisches Foul gerechtfertigt war.
Nachdem sich der Staub verzogen hatte, gewann Brooks den Sprungball und krönte einen chaotischen Ballbesitz, indem er einen Feed von dem in der Farbe sitzenden Alperen Sengun entgegennahm und den Shot-Clock-Summer mit einem 9-Fuß-Fadeaway besiegte, der den Rockets endgültig die Führung verschaffte 34 Sekunden verbleibend.
„Harter Kerl, hat den Sprungball gewonnen und war für uns der Clutch“, sagte Sengun über Brooks, der mit 16 Punkten abschloss und dazu beitrug, dass Gilgeous-Alexander (32 Punkte) im vierten Viertel beim 1-von-5-Schießen auf zwei Punkte kam. „Das war großartig. Es war süß, es zu sehen.“
Dies war der süßeste Sieg der 15-6 Rockets bisher in dieser Saison und revanchierte sich für eine 126-107-Niederlage am 8. November in Oklahoma City – das einzige Mal, dass Houston in diesem Jahr zweistellig verloren hat.
Die Rockets setzten sich in einem hitzigen Duell zwischen den beiden besten Teams der West-Wertung und den beiden bestplatzierten Verteidigungen der NBA durch.
„Ich würde keine Aussage machen [win]„, sagte Rockets-Trainer Ime Udoka. „Es zeigt einfach Wachstum unsererseits.“ … Wir bauen einfach auf dem letzten Jahr auf – auf der Einstellung, wer wir in Zukunft sein wollen.“
In typischer Houston-Manier war es kein schöner Sieg. Die Rockets hatten eine Schussquote von 41,3 % vom Boden, das vierte Mal in dieser Saison, dass sie gewonnen haben, obwohl sie weniger als 42 % geschossen haben. Laut ESPN Research hat kein anderes Team mehr als zwei solcher Siege.
Die Rockets haben in „Phase 2“ ihres Wiederaufbauprozesses, wie Eigentümer Tilman Fertitta den Übergang nannte, enorme Fortschritte gemacht, als er Udoka in der Nebensaison 2023 anheuerte, als Houston drei Kellersaisonen hinter sich hatte, die zum Trio führten Die besten Lotterie-Tipps sind Jalen Green, Jabari Smith Jr. und Amen Thompson.
Die Rockets verbesserten sich in der vergangenen Saison um 19 Siege und erreichten die Marke von .500, als die erfahrenen Free-Agent-Neuzugänge Brooks und Fred VanVleet Udoka dabei halfen, die Kultur der Franchise während der ersten Saison des Trainers an der Spitze in Houston zu verändern. Udoka machte deutlich, dass die Mission der Rockets darin bestehen würde, in dieser Saison die Playoffs zu erreichen, ein Ziel, das nach einem Viertel des Spielplans erreichbar erscheint.
„Siegen macht Spaß“, sagte Sengun, der 20 Punkte und 14 Rebounds auf dem Konto hatte und nur einen Assist knapp zu seinem vierten Triple-Double der Saison schaffte. „Das haben wir gelernt, nachdem wir die Tierärzte hatten. Es macht jetzt so viel Spaß.“
VanVleet erzielte spielbeste 38 Punkte gegen die Thunder, unterstrichen durch einen hochgestreckten, 33-Fuß-Schuss, der 1:29 Minuten vor Schluss den Ball schlug. Er bezeichnete den Sieg über Oklahoma City und den Sieg in der Verlängerung gegen die Minnesota Timberwolves am Dienstag als Grundpfeiler, die bekräftigen, dass die Rockets auf dem richtigen Weg sind.
„Das Fundament, das wir legen, ist leicht zu erkennen, wenn man nur an Wettkämpfen teilnimmt“, sagte VanVleet gegenüber ESPN. „Aber in verschiedenen Phasen der Saison Siege gegen gute Mannschaften zu sehen, ist ein gutes Zeichen dafür, dass das, was wir tun, funktioniert. Wir werden besser.“
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