Stona sagte, er habe sich in American Football verliebt, nachdem er während seines Studiums in South Carolina an der Clemson University, deren Team 2017 und 2019 Landesmeister wurde, eingeladen wurde, sich ein Spiel anzusehen.
Er sagte: „Meine erste Reaktion, als ich im Stadion ankam, war: ‚Hier sind viele Leute‘. Ich spreche von der Art von Menschenmenge, die man bei den Olympischen Spielen oder Weltmeisterschaften sehen würde – und das gab es bei einem College-Football-Spiel.“ .
„Ich besuchte immer mehr Spiele, wurde immer interessierter und fing dann an, mir die NFL anzuschauen. Dann änderten sich meine Ziele irgendwie und ich dachte: ‚Vielleicht versuche ich es mal. Ich sollte es ausprobieren.‘
Ein Träumer? Naiv? Vielleicht.
Stona beschreibt sich selbst jedoch als einen „visuellen Lerner“, der eine Technik perfektionieren kann, indem er den Vorgang einfach beobachtet und wiederholt.
Nachdem Stona im vergangenen Frühjahr zum Training mit den Green Bay Packers und den New Orleans Saints eingeladen worden war, beschloss er, an allen Übungseinheiten teilzunehmen. Ein ungewöhnlicher Schachzug, aber da er diesen Sport noch nie gespielt hatte, war er sich nicht sicher, ob er am besten für die Offensive oder die Defensive geeignet war.
Bei diesen Trainingseinheiten trug er auch zum ersten Mal American-Football-Ausrüstung, darunter auch einen Helm.
„Bis dahin hatte ich den Sport nur aus der Sicht der Fans gesehen, aber dann bin ich in diese Gebäude gegangen und die Trainer haben über konkrete Spielzüge gesprochen“, sagte er. „Es war seltsam, eine neue Sprache zu lernen.“
Trainer sahen Stona als am besten geeignet, um Tight End zu spielen und Pässe zu fangen, obwohl seine bevorzugte Position und die, die er gerne verfolgen würde, die Defensive End ist, deren Aufgabe es ist, Druck auf den Quarterback auszuüben.
„Ich bin ein bisschen wie ein Schwamm“, fügte er hinzu. „Wenn man hinter die Kulissen schaut, sieht man, wie viel Strategie in dem Spiel steckt, aber ich bin auch sehr neugierig.
„Bei allem, was man zum ersten Mal macht, wird man nervös, aber ich habe mein ganzes Leben lang Wettkämpfe auf hohem Niveau bestritten, deshalb komme ich schnell zurecht. Ich bin sehr gut trainierbar.“
Was Stona an Erfahrung auf einem Fußballplatz fehlt, macht er durch Athletik und Körperlichkeit mehr als wett – er war 1,80 Meter groß und knapp auf dem 19. Platz. NFL-Analyst Lance Zierlein hat Stonas „herausragende Größe, Länge, Muskulatur und Explosivität“ hervorgehoben.
Die Anmerkungen zu seinen Schwächen deuteten jedoch darauf hin, dass er neu im Spiel sei und „eine gewisse Steifheit bei seitlichen Bewegungen“ an den Tag gelegt habe.
Stona sagt, er mache sich keine Illusionen darüber, wie viel Arbeit es wahrscheinlich kosten wird, überhaupt einen NFL-Kader zu erstellen, geschweige denn, aufs Feld zu gehen.
Er ist sich bewusst, dass Hunderte es versucht haben und nur wenige Erfolg hatten, darunter auch Athleten mit einem Hintergrund, der näher am American Football liegt.
Die Gedanken an die Verteidigung seines olympischen Titels in Los Angeles im Jahr 2028 liegen vorerst auf Eis.
In ihm tobt ein Konkurrenzfeuer, das oft durch die Reaktion derer angeheizt wird, die skeptisch sind, dass er sein Ziel erreichen kann.
„Ich denke, es ist zu 100 % möglich“, sagte er. „Wenn Sie nicht glauben, dass es passieren kann, wird es wahrscheinlich nicht passieren.
„Ich verstehe die Arbeit, die ich leisten muss. Diskus hat Zeit gekostet. Fußball wird einige Zeit dauern. Ich sehe einige Kommentare bereits, aber ich setze mir keine Grenzen.“
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