LAS VEGAS – Wenn es darum geht, den NBA Cup als Indikator für zukünftige Erfolge zu einem wichtigeren Zeitpunkt der Saison zu nutzen, dann war der Sieg der Los Angeles Lakers letztes Jahr vielleicht ein schlechtes Beispiel.
„Ich schaue mir das letzte Jahr an und dachte, Indiana – schaffen sie es ins Eastern-Finale, wenn sie dieses Turnier nicht haben“, überlegte Doc Rivers, Trainer der Milwaukee Bucks, am Freitag, am Vorabend des NBA-Cup-Finales 2024 in Las Vegas.
„Es gibt einem eine Art freien Übungslauf für Playoff-Situationen“, fügte Rivers hinzu.
Letzten Dezember, als es gerade In-Season-Turnier hieß, sah ein motivierter LeBron James eine Gelegenheit vor sich, etwas zu tun, was es in der NBA noch nie zuvor gegeben hatte, als er (und natürlich die Lakers insgesamt) gewann. Doch am Ende der Saison mussten sie das Play-In-Turnier absolvieren, um die Playoffs zu erreichen, und wurden in der ersten Runde kurzerhand entlassen.
Die Indiana Pacers hingegen waren zu Beginn der letzten Saison ein Überraschungsteam und erreichten das In-Season-Finale gegen die Lakers. Sie schafften mit Leichtigkeit den tiefsten Playoff-Lauf der letztjährigen IST Final Four und erreichten das Eastern-Finale. Die Pelicans und die Bucks – die anderen Vegas-Teilnehmer des letzten Jahres – schieden beide in der ersten Runde aus den Playoffs aus und die Pels brauchten wie die Lakers das Play-In, um dorthin zu gelangen.
Das diesjährige NBA-Cup-Final-Four hat den Eindruck, dass jedes der Teams den Pacers des letzten Jahres ähnlicher sein könnte als den Lakers – oder besser.
Das Feld umfasst die beiden besten Teams (und Verteidigungen) der Western Conference in Oklahoma City und Houston. Und aus dem Osten kommen die Bucks mit Giannis Antetokounmpo, MVP-Spitzenkandidat und derzeit bester Torschütze der Liga, und die Atlanta Hawks, die zwei der besten Teams der Liga besiegt haben, um hierher zu kommen und den besten Assists-Mann der Liga zu haben Trae Young.
Es bleibt viel zu viel Zeit in der regulären Saison, um definitiv sagen zu können, dass das Turnier von Adam Silver ein Vorbote dessen ist, was im April, Mai und Juni kommt. Zu viel Zeit für Verletzungen, Wechsel, allgemeines Unwohlsein.
Aber ein Großteil der Liga hat ein besseres Verständnis für die Chancen, die die letzten vier des NBA-Pokals bieten, und mehr Teams wurden früher in das Turnier investiert, und das Feld in Las Vegas scheint dadurch größer zu sein.
„Ich denke, zu Beginn dieser Saison haben alle es besser verstanden und sich mehr darum gekümmert, nicht nur wegen der Möglichkeit, Geld zu gewinnen … man bekommt die Gelegenheit, nach Las Vegas zu kommen und mitten in unserer regulären Saison etwas Außergewöhnliches zu tun.“ sagte Bucks-Star Damian Lillard. „Es ist eine Gelegenheit, etwas zu gewinnen. Wissen Sie, es ist etwas, worum jedes Team kämpft. Und dann kommen Sie zu dem Punkt, dass es nur wenige Teams gibt, die gewinnen können, und das kann Ihr Team anregen und ankurbeln.
„Auch wenn es nicht das ultimative Ziel ist, denke ich, dass es einem einen Vorteil verschafft.“
Die Hawks und Bucks spielen am Samstag um 16:30 Uhr ET gegeneinander; Die Oklahoma City Thunder und die Houston Rockets spielen um 20:00 Uhr ET. Die Sieger treffen am Dienstag im Pokalfinale aufeinander.
Jetzt sind Sie an diesem Punkt der Geschichte angelangt und schreien „WARTEN, WARTEN, WARTEN. Weder die Bucks noch die Hawks sind auch nur annähernd an der Spitze des Ostens.“
Und du hättest recht. Die Cleveland Cavaliers und Boston Celtics sind rekordverdächtig die beiden besten Mannschaften der gesamten Liga, und keines von beiden ist hier in Sin City. Warum? Weil die Hawks sie beide geschlagen haben.
Atlanta hat sieben seiner letzten acht Spiele gewonnen, mit Siegen über die Cavs (zweimal), die Celtics und die Knicks im Madison Square Garden und erreichte damit die Final Four, plus einen Sieg in der regulären Saison über die Bucks am 4. Dezember. All das nachdem er mit 7:11 gestartet war und zweimal gegen die Washington Wizards verloren hatte, die nun das schlechteste Team der NBA sind.
Young führt nicht nur die Liga mit 12,2 Assists pro Spiel an, er ist auch auf dem besten Weg, durchschnittlich mehr Assists zu liefern als jeder andere Spieler in den letzten 30 Jahren. Die Hawks bereiten durch Jalen Johnson und Dyson Daniels, der die NBA mit 3,04 Steals pro Spiel anführt und der amtierende Defensivspieler des Monats der Konferenz ist, enorme Probleme mit der Länge ihrer Perimeterverteidigung. Ihre Anwesenheit hat es für die Gegner schwieriger gemacht, Young in der Verteidigung auszunutzen.
Ein großer Teil des Kaders von Atlanta hat sich verändert, dennoch ist die Organisation nur dreieinhalb Saisons von einem überraschenden Conference-Finale mit Young entfernt.
„Wir sind eine Gruppe, die versucht, eine Identität zu entwickeln, und ein gewisser Erfolg kann dabei helfen“, sagte Hawks-Trainer Quin Snyder. „Es kann auch zu Herausforderungen führen. Ich denke, dass Verlieren und Scheitern, auch wenn keiner von uns das wünscht, die gleichen Auswirkungen haben können. Deshalb denke ich, dass wir uns für unsere Gruppe darauf konzentrieren müssen. Und ich denke, dass man das schaffen kann, ohne ein Spiel oder eine Erfahrung einzubüßen, ganz gleich, um welche Mannschaft es sich handelt.“
Mittlerweile sind die Bucks eines von vier Teams, deren Kader so teuer ist, dass sie stark eingeschränkt sind, welche Art von Trades sie tätigen können. Ein Kader, der kostspielig ist, geht mit übergroßen Erwartungen einher, und doch sind die Bucks mit 2:8 in das Jahr gestartet, sodass es so aussah, als wäre eine große Umwälzung möglich.
Stattdessen hat Milwaukee 11 seiner letzten 14 gewonnen. Antetokounmpo führt die NBA mit 32,7 Punkten pro Spiel an und hat in jedem seiner 22 Spiele mindestens 20 Punkte erzielt und dabei 50 Prozent oder mehr geschossen – die längste Serie dieser Art zu Beginn einer Saison Ligageschichte.
Antetokounmpo ist einer von nur zwei Spielern, die in dieser Saison durchschnittlich mindestens 19 Punkte, 10 Rebounds und fünf Assists haben. Der andere ist Johnson in Atlanta. Die Bucks haben außerdem Darvin Ham als Co-Trainer und Taurean Prince in ihre Startaufstellung aufgenommen; Ham war letztes Jahr der Cheftrainer der Lakers und Prince ein Schlüsselspieler in ihrer Rotation, als sie das Turnier gewannen.
„Wir haben zu Beginn des Jahres sehr, sehr schlechten Basketball gespielt und mussten Spiele gewinnen“, sagte Antetokounmpo. „Unser Ziel ist es, in die Playoffs zu kommen, einen guten Run zu machen und uns hoffentlich in die Lage zu versetzen, eine Meisterschaft zu gewinnen. Aber wissen Sie, wenn man richtig spielt, Mannschaftsbasketball spielt, an Wettkämpfen teilnimmt, schafft man es manchmal, hier zu sein. Und das ist es, was wir meiner Meinung nach getan haben.“
Die Thunder (19-5) liegen ein halbes Spiel hinter Boston und stellen damit die zweitbeste Gesamtbilanz der Liga und haben es geschafft, obwohl Chet Holmgren die meiste Zeit der Saison wegen eines Beckenbruchs fehlte.
Letztes Jahr war Oklahoma City das jüngste Team in der NBA-Geschichte, das bei einer Konferenz den ersten Platz belegte. Die Thunder werden erneut von Shai Gilgeous-Alexander angeführt, der mit 30,2 Punkten pro Spiel Vierter in der NBA ist, und er wird durch einen enorm starken Kader mit fähigen Scorern und hervorragenden Verteidigern ergänzt.
Am Freitag, während Spieler und Trainer aller vier Cup-Teams in Las Vegas trainierten und sich mit Reportern trafen, gab die NBA bekannt, dass zwei der Spiele der Thunder im Januar – beide gegen Cleveland – von nationalen Fernsehsendern übertragen wurden. Bis dahin hatten sich die Thunder darüber beklagt, dass Außenstehende ihnen keinen Respekt entgegenbrachten.
„Als Team verstehen wir alle, dass es einfach dazugehört, ein kleines Marktteam zu sein (von einem nationalen Publikum ignoriert zu werden),“ sagte Jalen Williams, der 23 Jahre alt ist und durchschnittlich 21,8 Punkte pro Spiel erzielt. „Aber wir begrüßen es auch sehr. Es belastet unsere Schultern gewissermaßen. … Alles, was wir tun können, ist, Spiele zu gewinnen und es so weit zu schaffen, dass man uns im Fernsehen sehen muss.“
Von den vier Teams, die am Wochenende an den Start gehen, sind die Rockets vielleicht das Team, das Indiana letztes Jahr am ähnlichsten ist, da die meisten Beobachter überrascht sind, dass sie so spät im Jahr so gut sind. Vor zwei Jahren lag Houston mit 22:60 auf dem letzten Platz im Westen und hatte drei aufeinanderfolgende Saisons mit 22 Siegen hinter sich.
Die Rockets stehen jetzt bei 17-8 (nachdem sie sich letzte Saison auf 41-41 verbessert hatten) und haben keinen einzigen Spieler, der im Durchschnitt mindestens 20 Punkte erzielt. Jalen Green ist mit 19,2 Punkten pro Spiel der beste Scorer des Teams und Center Alperen Şengün, der wie Green nur 22 Punkte hat, durchschnittlich 18,8 Punkte und 10,6 Rebounds erzielt und in der Innenverteidigung präsent ist.
Houstons Fred VanVleet ist NBA-Champion (mit Toronto im Jahr 2019) und Trainer Ime Udoka trainierte die Celtics bis zum Finale im Jahr 2022, aber die meisten Spieler der Rockets haben noch nie ein Playoff-Spiel erlebt. Dieses Wochenende, wie auch immer es ausgehen mag, bietet ihnen automatisch die unschätzbare Erfahrung, zu lernen, wie man um etwas spielt.
„Wir wollen gewinnen. Wir wollen das Ganze gewinnen“, sagte VanVleet. „Das war von Anfang an unser Ziel, hierher zu kommen und die Meisterschaft zu gewinnen. Nur hierherzukommen war nicht wirklich unser Ziel. Aber es ist für alle neu.
„Ich habe im Dezember letzten Jahres gesehen, wie LeBron James Champagner platzen ließ. Ich weiß nicht, ob sich das vor 20 Jahren jemals jemand hätte vorstellen können.“
Pflichtlektüre
(Foto: William Purnell / Getty Images)
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