LAS VEGAS (AP) – Der Gewinn des NBA-Cups wird keine Meisterschaftsparade nach Oklahoma City, Houston, Atlanta oder Milwaukee bringen. Es gibt eine Trophäe. Es gibt etwas Bargeld. Es gibt Angeberrechte. Und das ist es auch schon.
Die Art und Weise, wie die letzten vier Teams des Turniers die Dinge sehen, reicht aus.
Das Halbfinale des NBA Cup findet am Samstag statt: Atlanta trifft auf Milwaukee und Houston trifft auf Oklahoma City, diese Spiele finden in Las Vegas statt – ebenso wie das Meisterschaftsspiel am Dienstagabend.
„Als Kind wächst man auf und schaut sich Lakers gegen Boston im Fernsehen an. Sie schauen sich Miami gegen Cleveland an. „Man schaut sich Festspiele und große Spiele an und träumt davon, eines Tages dorthin zu gelangen“, sagte Thunder-Star Shai Gilgeous-Alexander. „In dieser Position zu sein ist etwas Besonderes. Man hält es nicht für selbstverständlich.“
Für die meisten Spieler in diesen NBA-Cup-Halbfinals ist es das erste Mal, dass sie auf einer solchen Bühne stehen. Derzeit waren nur neun Spieler der Hawks, Thunder, Bucks und Rockets jemals im NBA-Finale.
„Wir sind eine Gruppe, die versucht, eine Identität zu entwickeln“, sagte Hawks-Trainer Quin Snyder. „Ein gewisser Erfolg kann dabei helfen.“
Es ist kein völlig überraschendes Final Four: Oklahoma City war in den Playoffs der letzten Saison die Nummer 1 der Western Conference, und wenn die Saison am Freitag vorbei wäre, hätten die Thunder diese Nummer wieder – knapp vor der Nummer 2 Houston. Und im Osten gehören die Bucks (Sieger in elf ihrer letzten 14 Spiele) und Hawks (Sieger in sieben ihrer letzten acht Spiele) derzeit zu den heißesten Teams.
„Für viele Leute, die die Playoffs noch nicht kennengelernt haben, kommt es dem am nächsten, was Intensität und Körperlichkeit angeht und etwas auf dem Spiel steht“, sagte Rockets-Trainer Ime Udoka über den NBA Cup. „Bedeutungsvoller Basketball tut unseren jungen Leuten wirklich gut. Sie hatten nicht viele dieser Spiele.“
Die Bucks haben einige Spieler – darunter Giannis Antetokounmpo und Khris Middleton –, die im NBA-Finale waren und gewonnen haben. Aber nach Vegas zu kommen, ist selbst für diese Jungs eine große Leistung, wenn man bedenkt, dass Milwaukee mit 2:8 gestartet ist.
„Es steht einfach viel auf dem Spiel“, sagte Bucks-Guard Damian Lillard. „Man muss sich konzentrieren. Sie müssen kommen und die Arbeit erledigen. Ich denke, in dieser Hinsicht ähnelt es einem Playoff-Erlebnis, nur dass man seinen Job erledigen muss.“
Es ist auch eine Chance für Teams, die als kleine Märkte gelten – es gibt keine Teams aus Boston, New York oder Los Angeles in den Final Four –, mehr nationale TV-Spiele zu bekommen und vielleicht ein paar mehr Fans zu gewinnen.
„Letztendlich will man einfach nur gewinnen“, sagte Gilgeous-Alexander. „Aber es ist ziemlich süß, in gewisser Weise hervorgehoben und präsentiert zu werden. Ja, darum geht es bei Träumen, und es ist etwas Besonderes, dass sie wahr werden.“
Halbfinalspiele
—Atlanta vs. Milwaukee, Samstag, 16:30 Uhr EST (TNT)
Saisonserie: Hawks, 1:0.
BetMGM-Linie: Bucks um 3,5 Punkte.
Ausblick: Beide Teams spielen eindeutig ihren besten Basketball der Saison. Wenn Milwaukee einen Vorteil hat, dann ist es, dass die Bucks letzte Saison im NBA-Cup-Halbfinale standen (bevor es NBA Cup hieß).
– Houston vs. Oklahoma City, Samstag. 20:30 Uhr EST (ABC)
Saisonserie: Split, 1-1.
Ausblick: Die Rockets mussten spät aufholen und Golden State im Viertelfinale zurückhalten, und die Thunder stehen – seit ihrer Niederlage gegen Houston am 1. Dezember – bei 4:0 und gewinnen diese Spiele mit einem Vorsprung von 22,3 Punkten.
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