LAS VEGAS – Gegen Ende des zweiten NBA-Cup-Halbfinalspiels hier am Samstag, zwischen den Oklahoma City Thunder und den Houston Rockets, kam es auf dem Platz zu einem kurzen Handgemenge zwischen den beiden aufstrebenden Gegnern der Western Conference.
Es war ein körperliches Spiel zwischen zwei Abwehrspielern gewesen, die sich gerne gegenseitig angreifen, und die Streitereien brachen schließlich in ein bisschen Gezwitscher, Gebärden und leichtes Schubsen aus.
Der NBA-Cup „hat eine gewisse Energie, die ihn sehr konkurrenzfähig macht“, sagte Thunder-Stürmer Jalen Williams nach dem Spiel. „Das liegt wahrscheinlich am Geld. Aber er hat einen sehr konkurrenzfähigen Aspekt. Offensichtlich will das jeder.“ kostenloses Geld.“
Nun würde die Liga nie ganz zugeben, dass sie eine Auseinandersetzung zwischen Spielern auf dem Platz befürwortet, aber die NBA-Führungskräfte waren wahrscheinlich ziemlich zufrieden, als sie die Kritik zwischen den Teams und Williams‘ Kommentaren sahen. Das liegt daran, dass der gesamte Vorstoß hinter dem entstehenden NBA Cup, der jetzt in seine zweite Saison geht, darin besteht, den Spielen zu Beginn der Saison etwas Spannung zu verleihen. Und im zweiten Jahr scheinen verschiedene Interessengruppen – Trainer, Spieler, Fans – mitzumachen.
„Es hat Spaß gemacht“, sagte Thunder-Star und MVP-Kandidat Shai Gilgeous-Alexander am Montag, einen Tag bevor sein Team im Pokalfinale gegen die Milwaukee Bucks antreten sollte. „Natürlich verleihen die zusätzlichen Einsätze dem Spiel ein etwas anderes Gefühl. Es ist eine gute Vorbereitung für die Nachsaison. Es steht offensichtlich mehr auf dem Spiel als in einer regulären Saison, und es ist gut, Wiederholungen in Spielen zu bekommen, die etwas mehr bedeuten und auf denen es auf dem Spiel steht.“
Einer der Gründe für die erhöhten Einsätze ist, wie Williams erwähnte, das Preisgeld. Die Spieler des Turniersiegerteams verdienen 514.971 US-Dollar, verglichen mit 205.988 US-Dollar für den Zweitplatzierten und 102.994 US-Dollar für die Niederlage im Halbfinale.
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„Mir gefällt das Turnier“, sagte Bucks-Trainer Doc Rivers vor dem Halbfinale. Rivers war das ganze Wochenende über offen dafür, dass sein Team konkurrenzfähig sein sollte, und hatte keine Angst davor, den Pokal gewinnen zu wollen.
Er fügte hinzu: „Ich denke, es ist ein Lackmustest für das Team. Wenn ich mir das letzte Jahr ansehe, dachte ich mir, Indiana, schaffen sie es ins Eastern-Finale, wenn sie dieses Turnier nicht haben?“
Sowohl Spieler als auch Trainer aller beteiligten Teams scheinen sich darin einig zu sein, dass der Cup nicht das Niveau der NBA-Playoffs erreicht hat, aber die Spiele haben etwas mehr Energie als ein typisches reguläres Saisonspiel. Sogar die Planung der Spiele trägt dazu bei, ein wenig Flair zu verleihen. Rivers sagte beispielsweise, dass die zwei freien Tage zwischen dem Halbfinale und dem Finale es seinem Trainerstab ermöglichen, einen detaillierteren Spielplan auszuarbeiten, als dies für die meisten Spiele der Fall wäre.
Vielleicht noch wichtiger für die Liga: Auch die Fans scheinen den Energieschub bemerkt zu haben.
„Ich weiß, dass sie den Pokal hinzugefügt haben, um zu Beginn der Saison wettbewerbsfähiger zu werden“, sagte Brandon Jones, ein 36-jähriger Fan der Los Angeles Lakers, der von Los Angeles nach Las Vegas fuhr. Jones kaufte Tickets für das West-Halbfinale, bevor er wusste, welche Teams antreten würden, und kaufte dann auch Tickets für das Ost-Halbfinale, als er sah, wie erschwinglich die Plätze waren. „Als Fan ist es cool, weil es einem ein bisschen mehr Freude bereitet.“
„Mir gefällt, dass es etwas intensiver ist und es einen Unterschied gibt, wissen Sie?“ sagte Rishab Aida, ein 24-jähriger Fan der Golden State Warriors, der im nahegelegenen Henderson, Nevada, lebt. „Mir gefällt, dass sie auf jeder Ebene des Pokals Anreize bieten, damit die Spieler etwas haben, um das sie spielen können. Es ist cool, dass die Spieler es ein bisschen ernst genommen haben.“
Die Liga ist zwar offen für Weiterentwicklungen und Anpassungen am Turnier, scheint aber auch mit dem Wachstum des Pokals in seiner zweiten Saison zufrieden zu sein. Nach dem ersten Cup begaben sich NBA-Führungskräfte auf eine sogenannte „Hörtour“ mit Spielern, Trainern und Front-Office-Mitgliedern, um ehrliches Feedback darüber einzuholen, was funktionierte und was nicht.
Eine Optimierung, die die NBA vorgenommen hat, bestand darin, die aufeinanderfolgenden Halbfinalspiele von einem Wochentag auf das Wochenende zu verschieben, nachdem die Liga zugegeben hatte, dass die Startzeit am Nachmittag an einem Donnerstag im letzten Jahr möglicherweise zu einem Rückgang der Zuschauerzahlen geführt hatte. Nach Angaben der Liga zogen in diesem Jahr beide Halbfinals über 17.000 Fans an.
Für die NBA ist kein Problem zu klein, wenn es um die Feinabstimmung des Pokals geht. In diesem Jahr hat die Liga beispielsweise die Punkte- und Punktedifferenzregeln des Pokals angepasst, um den Teams keinen Anreiz zu geben, absichtlich Verlängerungen zu spielen, um sich fünf zusätzliche Minuten Zeit zu geben, um den Punktestand zu erhöhen. (Der Punkteunterschied ist ein entscheidender Tiebreaker in Pokalgruppenspielen.)
Evan Wasch, Leiter Strategie und Analyse der NBA, sagt, dass sich das Turnier in den kommenden Jahren weiterentwickeln wird. Zwei Punkte, auf die die Liga in diesem Jahr besonders stolz sei, seien laut Wasch die Zustimmung der Spieler gewesen, die das Format in der zweiten Saison des Pokals offenbar viel besser verstanden hätten. Und auch die Bereitschaft der Teams, den Tiebreaker mit der Punktdifferenz zu akzeptieren und zu versuchen, am Ende der Spiele weiterhin zu punkten.
Letztlich ist sich die NBA bewusst, dass der Cup noch einiges an Wachstum vor sich hat, um sein endgültiges Ziel zu erreichen.
„Diese Dinge brauchen Zeit, Traditionen etabliert man nicht über Nacht“, sagte Wasch am Montag gegenüber NBC News. „Ich war in den 1940er-Jahren sicherlich nicht am Leben, aber ich könnte mir vorstellen, dass die NBA-Finals damals nicht die gleiche Bedeutung hatten. Wir machten uns keine Illusionen darüber, dass dies im ersten oder zweiten Jahr oder vielleicht sogar im dritten, vierten oder fünften Jahr das Niveau erreichen würde, das es letztendlich erreichen könnte. Und ich glaube nicht, dass irgendjemand genau sagen kann, wann es den Höhepunkt oder das Plateau erreichen wird, von dem wir hoffen, dass es erreicht wird.
Wasch sagte, die Hoffnung bestehe darin, dass der Cup „zu einer echten zweiten Meisterschaft wird, dass die Idee, dass es jedes Jahr nur eine Sache zu gewinnen gibt, durch diesen Cup mit der Zeit in Frage gestellt wird.“
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