Es war eine Nacht, die Simon Rusk nie vergessen wird, die, als er nach der Entlassung von Russell Martin zum ersten Mal die Leitung von Southampton übernahm und den Kampf zu Arne Slot und Liverpool trug. Niemand schenkte Southampton ein Gebet – und das nicht nur, weil sie in ihren letzten beiden Heimspielen jeweils fünf Niederlagen kassiert hatten. Für sie war es eine Zeit erbarmungslosen Kampfes.
Als Liverpool sich vor der Pause einen Zwei-Tore-Vorsprung erspielte, schlenderten sie und das Viertelfinale des Carabao Cup war vorbei. Darwin Núñez erzielte den ersten Treffer und dann gab es für Harvey Elliott den ersten Treffer in einer verletzungsbedingten Saison. Slot beobachtete von der Pressetribüne aus, wie er eine Seitensperre wegen drei gelber Karten verbüßte. Er fühlte sich wohl.
Und das war auch nicht der Fall, weil Southampton in der zweiten Halbzeit lebhaft und gefährlich war. Jordan Archer brachte sie zurück ins Spiel und verpasste eine große Chance auf den Ausgleich. Southampton hatte andere Flackern, nicht zuletzt in der Nachspielzeit, als Mateus Fernandes das Gefühl hatte, von Jarell Quansah wegen eines Elfmeters zu Boden gezogen zu werden. Der Schiedsrichter Simon Hooper zeigte sich ungerührt. Liverpool hatte genug getan.
Sprechen wir über eine Feuertaufe für Rusk, ein K.-o.-Unentschieden gegen die mit Sicherheit bisher beste Mannschaft Europas in dieser Saison. Rusks Erfahrung als Manager reichte im Jahr 2021 lediglich bis zu einer Zeit an der Spitze von Stockport in der National League zurück. Er ist vor allem für seine Arbeit als Jugendtrainer bekannt. Er war von August 2022 bis Ende 2023 Trainer der englischen U19-Auswahl.
Rusk traf auf etwas, das man als experimentelles Liverpool bezeichnen kann. Slot hätte aus den Spielern, die er nicht heranziehen konnte oder wollte, eine hervorragende Elf benennen können, aber der Fokus lag auf denen, die er auswählte, darunter Wataru Endo in der Innenverteidigung und das komplette Debüt des 17-jährigen Trey Nyoni im Mittelfeld .
Slot war nicht der erste Premier-League-Manager, der sich vorübergehend bei den Träumern und Romantikern der Medien niederließ. Arsène Wenger zum Beispiel quetschte sich 2018 bei Chelsea einmal in die Pressetribüne der Stamford Bridge, als er eine Sperre verbüßte. Wenger hat an diesem Abend jeden Ball getreten.
Die Aussicht hier ist panoramisch und Slot konnte das Spektakel genießen, wie sein Team nach der Mitte der ersten Halbzeit die Kontrolle übernahm. Der Durchbruch gelang durch Trent Alexander-Arnolds Gelassenheit am Ball. Er war Liverpools letzter Mann und Southampton hatte Cameron Archer und Mateus Fernandes um sich, aber nicht zum ersten Mal schwankte Alexander-Arnold einfach und trat vor.
Sein Linkspass für Núñez wurde von Jan Bednarek auf der Strecke nach oben und nach hinten abgelenkt, und zu diesem Zeitpunkt wollte jeder Southampton-Fan, dass der Torwart Alex McCarthy rausstürmte. Er blieb zu Hause und rutschte dann aus, sodass der Uruguayer an ihm vorbeifegen konnte.
Slot hatte Nyoni auf der linken Seite des Mittelfelddrittels gestartet, aber er verlegte ihn vor einer halben Stunde auf den rechten Flügel. Elliott zog von rechts nach innen und Alexis Mac Allister ging ins linke Mittelfeld. Der Schritt wurde schnell belohnt.
Ein weiteres taktisches Detail war, wie Endo ins Mittelfeld vorrückte, als Liverpool Ballbesitz hatte, und er war am zweiten Spiel beteiligt, indem er einen Rückpass auf Cody Gakpo spielte, der direkt zu Elliott ging. Die erste Berührung war gut; Der Abgang war tief und fest, unterstützt durch einen leichten Nick von Ryan Manning.
Rusk hatte sich darauf eingestellt, solide zu sein; Fünf hinten, vier im Mittelfeld. Tyler Dibling wollte sich auf dem rechten Flügel durchsetzen und schoss nach einer Pause von Southampton in der 20. Minute auf Caoimhin Kelleher.
Aber Liverpool fühlte sich in der ersten Halbzeit wohl und hätte vielleicht noch ein weiteres Tor erzielen können. Mac Allister parierte McCarthy nach einem Pass von Alexander-Arnold geschickt. Zuvor blockte Taylor Harwood-Bellis, um Elliott zu parieren.
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In der zweiten Halbzeit nahm Slot noch einmal den Feinschliff vor und brachte Kostas Tsimikas als Linksverteidiger und Federico Chiesa als Rechtsaußen ein. Alexander-Arnold und Joe Gomez machten sich auf den Weg. Das bedeutete, dass Tyler Morton vom defensiven Mittelfeld auf die rechte Verteidigung wechselte, Mac Allister vor die Abwehr fiel und Nyoni auf die linke Mittelfeldseite wechselte. Slot muss die Flexibilität seiner Spieler lieben.
Southampton brauchte eine Pause, und sie bekamen eine, als ein Passversuch von Mateus Fernandes Endo voll ins Gesicht traf, ihn ausstreckte und sich auf Archer stürzte, der links innen nach oben drängte, bevor er in Morton und Jarell Quansah hineinschlug. Er formte einen wunderschönen Lockenwickler in die hintere Ecke.
Das Spiel hatte begonnen und Southampton war in der 61. Minute so nah am Ausgleich. Der eingewechselte Yuki Sugawara flankte und Archer schoss aus kurzer Distanz auf das Tor, Kelleher reagierte gut und Morton klärte vor der Linie.
Slot verdoppelte seine Auswahlpolitik für den Abend, James McConnell für Alexis Mac Allister in der 63. Minute war ein weiterer Beweis dafür. Der Manager wollte Chancen bieten. Southampton spürte eines.
Der eingewechselte Paul Onuachu war nach einem Durchgang ausgewechselt und es gab auch den Moment, in dem er nach einer Flanke eines anderen Ersatzspielers, Kamaldeen Sulemana, seine Füße nicht mehr in den Griff bekommen konnte.
Liverpool ging knapp durch Federico Chiesa – er konnte einen Schuss von Taylor Harwood-Bellis an der Linie klären – und dann, ganz am Ende, kam das Elfmeter-Drama.
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