Ein Heftpflaster, das Newcastles interne Spannungen verschleiert, oder ein potenzielles langfristiges Heilmittel für ihre Probleme? Was auch immer die Realität sein mag, die unbeständige Mannschaft von Eddie Howe steht nur mit zwei Hin- und Rückspiel im Halbfinale vor einem potenziell transformativen Wembley-Turnier, nachdem zwei herausragende Tore in der ersten Halbzeit von Sandro Tonali und einem weiteren von Fabian Schär ein enttäuschendes Brentford auf einem kühlen, noch immer kühlen Tyneside zunichtegemacht hatten Nacht.
Als Tonali das Tempo dieses Achtelfinales kontrollierte und eine unschätzbare Fähigkeit an den Tag legte, das Tempo zu drosseln, wenn es nötig war, und Howes Traum, die langen Jahrzehnte seines Vereins ohne Trophäe zu beenden, Bestand hatte, verkümmerten die Spieler von Thomas Frank im Flutlicht. Lange bevor Yoane Wissas akademisches Tor in der Nachspielzeit den Rückstand verringerte, schien es, als hätten sie im Geiste bereits für ihren Rückflug nach London eingecheckt. Frank war bestimmt nicht in der Stimmung für Ausreden. „Newcastle war die bessere Mannschaft“, sagte er. „Wir haben auswärts drei weiche Tore kassiert, das ist das Enttäuschendste.“
Howe konnte kaum aufhören zu lächeln. „Wir haben unseren Angriffsrhythmus zurückgefunden“, sagte er. „Und wir fangen an, das Beste von Sandro zu sehen. Wir haben eine gute Balance und sehen wieder kreativ aus.“ Es gibt Gerüchte, dass Tonali für 45 Millionen Pfund zu seinem geliebten AC Mailand zurückkehren oder im Januar zu Juventus wechseln könnte, aber im Moment scheint der italienische Mittelfeldspieler für Howe ziemlich unverzichtbar zu sein.
Seitdem Newcastles Manager Tonali eine etwas tiefere Rolle im Herzen des Mittelfelds anbot und ihn zu einer flexiblen Nummer 6 und Bruno Guimarães eher zu einer Nummer 8 machte, wirken er und seine wunderbare Passauswahl nahezu unersetzlich.
Tonali schießt auch das eine oder andere Tor, woran er alle erinnerte, als Nathan Collins eine Flanke von Tino Livramento direkt in seinen Lauf klärte und der Italiener einen perfekt abgestimmten Rechtsschuss an Mark Flekken vorbeiflog. Collins war ursprünglich als Ersatzspieler benannt worden, rückte jedoch in die Startelf, als sich Sepp van den Berg beim Aufwärmen verletzte. Zu Franks großer Enttäuschung dauerte es nicht lange, bis seine Dreierkette weiter neu besetzt wurde, als Mads Roerslev den humpelnden Ethan Pinnock ersetzte.
Um die düstere Atmosphäre der Gäste noch zu verschärfen, meinte Wissa, er hätte einen Elfmeter bekommen sollen, als Martin Dubravka, nachdem er umrundet worden war, scheinbar die Hacke des Stürmers erwischte. Sam Barrott, der Schiedsrichter, glaubte nicht an eine Behauptung, die für Howes Torhüter äußerst hart gewesen wäre, aber, wenn VAR einsatzbereit gewesen wäre, möglicherweise aufrechterhalten worden wäre. Für kurze Zeit wirkte der Manager von Newcastle etwas besorgt über die Art und Weise, wie die Leistung der Mannschaft von einem überaus intensiven Anfang zu einem eher zögerlichen, deutlich nervösen Modus abgesackt war, als das Unentschieden auf die Halbzeit zusteuerte.
Als Guimarães eine Gelbe Karte kassierte, weil er Vitaly Janelt auf die Füße getreten war, der ihn für das Hinspiel des Halbfinales pausieren lässt, wurde deutlich, dass diese Mannschaften im Mittelfeld der Premier League punktgleich sind. Zumindest war es so, bis Tonali erneut zuschlug und die Newcastle-Fans sich endlich daran erinnern konnten, dass Franks Team zwar zu Hause überragend ist, auswärts jedoch oft eine seltsame Schüchternheit an den Tag legt und in dieser Saison auswärts noch nicht gewinnen konnte.
Tatsächlich waren die Erinnerungen an die 2:4-Niederlage von Howes Team Anfang des Monats im Westen Londons fast erloschen, als Tonali den Eckball von Anthony Gordon verwandelte und einen fabelhaften, abgefederten Volleyschuss am hilflosen Flekken vorbei inszenierte. Bezeichnenderweise wurde Brentfords Deckung dieses toten Balls durch ein Täuschungsmanöver von Joelinton gestört, der in einem Zug, der das Markenzeichen von Howes Assistent Jason Tindalls Einfallsreichtum auf dem Trainingsplatz trug, es genoss, zwei Verteidiger abzulenken. Frank hätte eine ähnliche Rücksichtslosigkeit seiner Spieler vertragen können, aber stattdessen boten sie kaum Gefahr und schienen keine Angriffsideen mehr zu haben, da Tonali das Tempo diktierte.
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Er und Newcastle hatten bereits genug getan, um sicherzustellen, dass die Gallowgate Enders anfangen konnten, von der Möglichkeit zu träumen, dass Howes Spieler endlich eine bis ins Jahr 1955 zurückreichende große heimische Trophäendürre beenden würden, noch bevor Schär den dritten Treffer erzielte, nachdem Schüsse von Tonali und Lewis Hall geblockt worden waren und Guimarães rollte den Ball selbstlos über das Tor.
Wie Guimarães wird auch der zuvor gesperrte Schär das Halbfinal-Hinspiel verpassen, aber vielleicht, nur vielleicht, steht dieser Saison ein Happy End bevor.
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