NASA: Die Parker Solar Probe wird zu Weihnachten mit der Sonne flirten

Dieses Weihnachten wird die Parker Solar Probe der NASA die Sonnenatmosphäre durchqueren. Sie wird sich der Sache nähern wie kein von Menschen geschaffenes Objekt zuvor.

Nach Berechnungen der NASA wird sich die Sonde der Sonnenoberfläche in etwa sechs Millionen Kilometern Entfernung nähern. Das Treffen ist für den 24. Dezember gegen 13:00 Uhr (Schweizer Zeit) geplant. Es werde ohne Zeugen stattfinden, „weil wir zu diesem Zeitpunkt keinen Funkkontakt mit der Sonde haben werden“, erklärt der Astrophysiker Volker Bothmer von der Universität Göttingen (D).

Erst in der Nacht des 27. Dezember erwartet das Wissenschaftlerteam ein Signal – wenn alles gut geht. Anschließend sendet die Sonde durch ein kurzes autonomes Funksignal ein „Lebenszeichen“ zur Erde – vergleichbar mit dem Aufleuchten eines Leuchtturms.

Erste Daten werden erst Ende Januar verfügbar sein, wenn die Hauptantenne der Sonde in Richtung Erde zeigt. Allerdings werde es „mehrere Jahre dauern, alle Daten auszuwerten und zu verstehen“, sagt Bothmer, der die deutsche Beteiligung an der Mission leitet.

Und 690.000 km/h

Die Sonde in der Größe eines Kleinwagens erreicht am geplanten sonnennächsten Punkt eine Geschwindigkeit von rund 690.000 km/h und hält Temperaturen von rund 1000 Grad Celsius stand, schreibt die NASA. Damit fliegt es schneller als jedes andere bisher von Menschen gebaute Objekt.

Würde jedoch sein 11,4 Zentimeter dicker Carbon-Hitzeschild nur geringfügig bewegt, würden große Teile der Instrumentierung, darunter auch die Kamera, verbrennen.

Wissenschaftler hoffen insbesondere herauszufinden, warum die äußere Atmosphäre der Sonne viel heißer ist als ihre Oberfläche und wie daher die Atmosphären anderer Sterne funktionieren. Der äußerste Teil der Sonnenatmosphäre ist tatsächlich 200-mal heißer als ihre Oberfläche.

Sonnenwinde und Stürme

Die im August 2018 gestartete und rund 700 Kilogramm schwere Parker Solar Probe umkreist die Sonne auf stark elliptischen Bahnen. Bei seinem ersten Vorbeiflug im Oktober 2018 war es mit einer Entfernung von 42,7 Millionen Kilometern bereits so nah dran wie kein anderes Raumschiff zuvor.

Im Jahr 2021 durchquerte sie als erste Sonde die äußerste Atmosphärenschicht der Sonne, die Korona. „Zum ersten Mal in der Geschichte hat eine Raumsonde die Sonne berührt“, schrieb die NASA damals. Im Jahr 2023 war er sogar etwas mehr als 7 Millionen Kilometer von der Sonnenoberfläche entfernt.

Laut Bothmer bedeutet die Annäherung an sechs Millionen Kilometer, noch tiefer in die Sonnenkorona einzutauchen: „Dadurch können wir Daten über Bereiche der Sonnenatmosphäre erhalten, die es noch nie zuvor gegeben hat.“ In dieser Nähe befinden wir uns dann in den Geburtsregionen des Sonnenwinds und der Sonnenstürme.

Zum Vergleich: Die Erde ist im Durchschnitt etwa 150 Millionen Kilometer von der Sonne entfernt und der sonnennächste Planet Merkur ist etwa 58 Millionen Kilometer entfernt.