AZunächst schien es nichts zu geben, wovor man Angst haben müsste. Joe Giardina, seine Frau Evanna und ihr 16-jähriger Sohn Paul genossen am zweiten Weihnachtsfeiertag 2004 das malerische Wasser der Bucht von Patong, als sie in ihrem Strandhotel in Phuket frühstückten.
„Wir bewunderten die Aussicht und plötzlich verschwand das Wasser“, sagt der 67-jährige Giardina aus seinem Haus in Rosanna, Victoria. Der Wasserstand war so schnell gesunken, dass Fische auf dem freigelegten Meeresboden zappelten. Doch anstatt eine Bedrohung zu spüren, machten sich neugierige Schaulustige auf den Weg zum Strand. „Die Einheimischen dachten: ‚Das ist fantastisch.‘ Sie rannten herum und sammelten den Fisch ein.“
Jetzt weiß Giardina, dass es ein Zeichen ist, auf eine höhere Ebene zu fliehen. Etwa 550 km südwestlich ereignete sich 30 km unter der Andamanensee ein Erdbeben der Stärke 9,15 und löste den verheerendsten Tsunami der Geschichte aus. Paul war einer von 26 Australiern unter mehr als 230.000 Menschen, die in 14 Ländern ihr Leben verloren – in einigen Einschlagsgebieten reichten die Wellen bis zu 3o Meter über dem Meeresspiegel. Zwanzig Jahre später sind Giardinas Erinnerungen an die Katastrophe noch genauso lebendig wie unmittelbar danach.
„Es fühlt sich wirklich an, als wäre es erst gestern gewesen“, sagt er über diesen zunächst trügerischen Morgen.
Innerhalb von etwa einer halben Stunde hatte das Meer wieder sein normales Niveau erreicht und sich beruhigt, dann begann es zu wirbeln und den Sand darunter sanft aufzuwirbeln. Fast gleichzeitig begann der nahegelegene Pier wegzutreiben. Eine kleine Menge Wasser – nicht mehr als 20 cm – wurde auf die Straße am Rande des Restaurants gespült.
„Es sah nicht gefährlich aus – wir sagten: ‚Wir werden nass‘“, erinnert sich Giardina. Doch als ein Auto in Richtung Hotel geschwemmt wurde, begann er zu rennen, führte Paul an der Hand und versuchte dann, seinen Sohn zu beschützen, indem er ihn an eine Säule im Hotel drückte.
Sekunden später traf sie von hinten eine hüfthohe Wasserwand, schleuderte sie über eine Innenwand und riss Giardinas Kleidung vom Körper. Autos und Tische prallten gegen das Gebäude, während alles, was sich der 800 km/h-Welle in den Weg stellte, angehoben und hochgeschleudert wurde. Etwas traf Giardina am Hinterkopf, er ging zu Boden und verlor den Halt an Paul. Giardina wurde horizontal gegen die äußere Ecke des Hotels gedrückt, als ein großer Gegenstand – ein Auto, ein Kühlschrank, er wird es nie erfahren – seinen linken Arm an die Wand drückte.
„Ich versuche mit meiner rechten Hand herauszukommen, um die Ecke zu kommen und alles wegzuschieben, was mich festhielt. Und ich konnte einfach nicht dorthin gelangen. Ich war unter Wasser und hielt den Atem an, so lange ich konnte. Das Letzte, woran ich mich erinnere, ist, dass ich einfach den Mund geöffnet habe, und das war’s. Die Lichter gingen aus.“
Noch heute findet er Trost in dem Gedanken, dass Paul, dessen Leiche drei Tage später von Joes Schwagern in einer provisorischen Leichenhalle gefunden wurde, etwas Ähnliches erlebt haben könnte.
„Ich kann nur hoffen – und es ist schrecklich – aber ich kann nur hoffen, dass Paul die gleiche Erfahrung gemacht hat“, sagt er. „Es gab kein Leid.“
Die Giardinas hatten überlegt, ob sie für Pauls erste Auslandsreise Thailand oder Bali besuchen sollten. Paul hatte das Down-Syndrom und war trotz seiner körperlichen Leistungsfähigkeit nicht in der Lage, für sich selbst zu sorgen. Phuket schien zwei Jahre nach den Terroranschlägen auf Bali eine sicherere Option zu sein, und die Familie – Pauls zwei Jahre ältere Schwester blieb in Australien – feierte Weihnachten im Seaview Hotel in Patong, wo Paul im Schwimmbad Ball spielte und lächelnd mit dem Weihnachtsmann fotografiert wurde . Joe und Evanna nannten ihren liebevollen Sohn die „Liebesmaschine“.
„Zweimal in seinem kurzen Leben musste er sich einer Operation am offenen Herzen unterziehen. Beim zweiten Mal wurde ihm eine Herzklappe ersetzt, und was war sein erster Kommentar, als er von der Operation aufwachte? Es waren nicht Tränen und Weinen und Schreien, es war „Was ist passiert?“ Es gäbe nicht viele von uns, die sich so verhalten würden“, sagt Joe Giardina lachend.
Giardina wurde im Inneren des Hotels gefunden, wie sie bäuchlings und mit dem Kopf voran die Treppe im dritten Stock hinunterging. Seine Position rettete ihm das Leben: Wasser floss aus seinem Körper. Zunächst galt es als unwahrscheinlich, dass er überleben würde, schließlich wurde er in das Bangkoker Krankenhaus in Phuket gebracht, wo der Schmerz seiner schweren Verletzungen durch die Angst, Paul und Evanna verloren zu haben, gedämpft wurde. Seine Frau wurde unverletzt aufgefunden und später wieder mit ihm vereint – sie war auf der Welle zum Hotel geritten, hatte sich an einem Balkon festgehalten und war auf wundersame Weise davongekommen, wieder ins Meer gesaugt zu werden. Als Giardina nach Melbourne geflogen wurde, bestand die erste Aufgabe der Ärzte darin, den Sand aus seinen Lungen zu spülen.
„Das Einzige, was es mir gezeigt hat, ist, wie schnell alles ein Ende haben kann. Man weiß jeden Tag zu schätzen, wenn man so etwas durchmacht“, sagt er und beschreibt die Geschwindigkeit, mit der der Morgen von tropischer Ruhe zu weltbewegendem Unglück überging.
Er und Evanna sind dankbar, Pauls Leiche unter den 5.400 Opfern Thailands gefunden zu haben, „denn wenn wir das nicht getan hätten, würde es, wie ich weiß, das Gefühl geben, ‚Er könnte noch da draußen sein‘.“ Und wo fängt man an? Wir wären auf der Suche nach ihm durch die Straßen gegangen. Und das wäre …“ Er macht eine Pause. „Wie kommen Sie damit zurecht?“
Es ist kein Zufall, dass Besucher des Tsunami-Denkmals im Indischen Ozean, wenn sie die wellenförmige Skulptur am Ufer des Lake Burley Griffin in Canberra betrachten, auch auf das Wasser blicken. Die Giardina initiierte die Errichtung des Denkmals und forderte, dass dessen Aspekt auch Wasser beinhalten sollte. Die Enthüllung im Dezember 2015 war das erste Mal, dass Joe und Evanna nach einem zehnjährigen Prozess, an dem drei Regierungen beteiligt waren, alle 25 Familien der anderen australischen Opfer trafen. Es hat ihnen einen Ort gegeben, an dem sie sich an Paulus erinnern können, und am 26. Dezember wollen sie wieder dort sein, mit ihrem Sohn im Geiste.
Aber ein Teil von Paul wird immer in Phuket bleiben. Joe und Evanna kehrten im Oktober 2005 und erneut am ersten Jahrestag der Katastrophe nach Patong zurück, und Joe hat Thailand seitdem viele Male besucht, auch damit der Tsunami nicht seine Lebensweise bestimmt.
„Es ist Teil der Heilung. Ich habe das Gefühl, dass ein Teil von Paul da ist. Wenn ich nicht zurückkäme, würde der Tsunami siegen. Es hat meinem Sohn das Leben gekostet, und jetzt gehen wir wegen des Tsunamis nicht mehr an den Strand? Das wollte ich auch nicht. Es ist ein seltenes Ereignis, aber wenn es passiert, verursacht es Schaden, und wir müssen es einfach akzeptieren.“
Jetzt kann er über den Tsunami sprechen, ohne zu weinen – aber es ist noch in Arbeit.
„Als Menschen lernen wir, mit Tragödien umzugehen. Man vergisst den Schmerz nicht, aber man lernt, mit dem Schmerz zu leben. Wir hatten 16 schöne Jahre mit Paul, aber es ist die Reise des Lebens. Das Leben ist wie es ist und man muss es einfach akzeptieren. Und wir sind dankbar, dass wir 16 Jahre mit ihm verbringen durften.“
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