NEW YORK – Hoch oben auf der Anzeigetafel des Madison Square Garden wurde eine Videomontage mit blockierten Schüssen der New York Knicks von gestern abgespielt, während „Party Up“ von DMX über die Beschallungsanlage dröhnte.
Am Boden konnte jedoch kein Knick am Mittwoch hoch genug springen, um einen Schuss von Victor Wembanyama, dem 7-Fuß-4-Besitzer mit einer Standreichweite von fast 10 Fuß, abzuwehren. Bei seinem Debüt am Weihnachtstag schlug der Franzose die Knicks mit 42 Punkten – die höchste Punktzahl, die ein Besucher an Weihnachten im Madison Square Garden erzielte – mit 18 Rebounds, 4 Assists und 4 Blocks in einem 117-114 San Die Niederlage von Antonio Spurs wurde durch einen 41-Punkte-Vorstoß von Mikal Bridges ausgeglichen.
Wembanyama stieß einen tiefen Seufzer aus und hielt fünf Sekunden inne, um über seine Leistung in einem Spiel nachzudenken, in dem die Spurs in der letzten Minute noch die Chance zum Unentschieden hatten.
„Ich kenne nicht einmal wirklich die Geschichte der besten Weihnachtsspiele“, sagte Wembanyama. „Ich denke gerade über das Spiel nach und denke nur, dass wir in manchen Punkten nah beieinander, aber entspannt waren.“
Wembanyama war nach Wilt Chamberlain (1959 und 1961) und Nikola Jokic (2022) der dritte Spieler in der NBA-Geschichte, der in einem Weihnachtsspiel mehr als 40 Punkte und mehr als 15 Rebounds erzielte. Mit seiner Leistung von 42 Punkten liegt er hinter Chamberlain (45) und Tracy McGrady (43) an dritter Stelle in der NBA-Geschichte für einen Spieler, der sein Weihnachtsdebüt gab.
„Mein Gott, Mann“, sagte Josh Hart, Guard der Knicks, über Wembanyama. „Er ist anders. Die Liga wird in guten Händen sein, wenn all die alten Leute und Elder Statesmen LeBron mögen.“ [James] Und [Kevin Durant] sind aus der [sport]. Sein Auslösepunkt ist so hoch und seine Fähigkeit, Schüsse zu treffen, eröffnet ihnen alles.“
Der Showdown war erst das dritte Mal in der NBA-Geschichte, dass an Weihnachten 40-Punkte-Duelle erzielt wurden. Die letzten beiden fanden 1961 in Spielen statt, in denen Elgin Baylor gegen Oscar Robertson und Chamberlain gegen Richie Guerin antraten.
Wembanyama hat vier Spiele in Folge auf die Beine gestellt, in denen er mindestens vier Dreier traf und vier Schüsse blockte. Der 20-Jährige ist der einzige Spieler, der diese Zahlen in aufeinanderfolgenden Einsätzen erreicht hat.
„Er hat seinen Willen gut durchgesetzt und dem Spiel seinen Stempel aufgedrückt“, sagte Spurs-Trainer Mitch Johnson. „Starke Fänge, Abschlüsse und Angriffe bis zum Rand. Offensichtlich hat er einige Würfe gemacht und in der Defensive gute Arbeit geleistet. Ich dachte, dass wir als Team zusammengehören, und manchmal brachte das seine individuellen Fähigkeiten auf dieser Seite zum Vorschein.“
Wembanyama startete langsam in die Offensive und machte im ersten Viertel nur drei von neun Schüssen aus dem Feld, während er seine ersten vier Versuche aus der 3-Punkte-Reichweite verfehlte. In der Defensive sorgte er drei Minuten nach Spielbeginn mit einem geblockten Schuss sofort für Aufsehen. Tatsächlich beschränkte der große Mann der Spurs die Knicks an diesem Tag auf 3 von 13 Schüssen als antretender Verteidiger. Wembanyama hielt als konkurrierender Verteidiger Jalen Brunson und Karl-Anthony Towns mit 1 von 9 Schüssen vom Feld.
„Er nutzt seine gottgegebenen Eigenschaften“, sagte Towns. „Das macht ihn zu einem besonderen Defensivspieler, ebenso wie seine Fähigkeit, Räume abzudecken. Er ist athletisch, um sich schnell genug zu bewegen, um die Punkte zu erreichen. Er ist groß genug, um Schüsse abzuwechseln. Er wurde von Gott gesegnet und setzt sein Talent für seine Familie ein.“ und die Spurs-Organisation.“
Offensiv geriet Wembanyama erst im zweiten Viertel ins Schwärmen, als er 14 Punkte bei 6-aus-9-Würfen mit 7 Rebounds und 2 Dreierwürfen bei 50 % Schüssen sammelte. Bis zur Halbzeit hatte Wembanyama 24 Punkte, 11 Rebounds, 4 Assists und 2 Blocks gesammelt. Es war nach Shaquille O’Neal (2000) und Anthony Davis (2015) erst das dritte Mal in den letzten 25 Jahren, dass ein Spieler vor der Halbzeit eines Weihnachtsspiels mindestens 20 Punkte mit 10 Brettern erzielte.
Wembanyama erzielte spielbeste 6 Dreier. Aber der Rückschlag bei MSG ist das erste Mal in dieser Saison, dass San Antonio ein Spiel verloren hat, in dem es als Team mindestens 40 % aus der Distanz geschossen hat.
Die Dominanz der Knicks in der Offensive (17 Offensivrebounds) spielte eine Rolle, da sie die Spurs bei den Second-Chance-Punkten mit 19:13 übertrafen und sie beim Paint Scoring mit 58:50 besiegten.
„Ich glaube nicht, dass es ein Spiel war, bei dem es um den Schwung ging. Ich glaube, es war ein Spiel, bei dem es darum ging, Hunde zu sein“, sagte Wembanyama. „Wenn die Uhr zu sinken beginnt – fünf Minuten, drei Minuten – lassen wir zu, dass sie ein paar Rebounds auf uns werfen. Wir lassen zu, dass sie uns etwas zu sehr bewegen. Darum ging es. Sie haben nicht gegen uns gewonnen, weil.“ Sie haben heute Abend überhaupt nicht besser gespielt. Wir haben nur bewiesen, dass wir noch nicht so weit sind [switch] wir müssen [flip] denn ich bin sicher, wir werden sehen, dass es funktioniert, und wir werden süchtig danach, so zu spielen. Es ist ein großer Aufwand, so zu spielen, aber auch eine große Belohnung.“
Vor jedem Spiel, wenn die Uhr anzeigt, dass der Wettkampf nur noch 60 Minuten beginnt, spielen die Spurs gerne ein kurzes Quizspiel zu verschiedenen Basketball-Themen. Laut Point Guard Chris Paul, der das Spiel mit sieben Assists abschloss und damit den siebten Platz der ewigen Assists-Liste für Weihnachten belegte, war die Wertung am Weihnachtstag das Thema vor dem Match gegen die Knicks.
„Wir versuchen alle zu raten“, sagte Paul. “Ich finde [McGrady] war da drin, Luka [Doncic]. Vic hatte 42, also steht er jetzt auf dieser Liste, wissen Sie, was ich meine? Wir sehen ihn Tag für Tag. Das überrascht uns also nicht. Für uns besteht der nächste Schritt darin, diese Spiele zu gewinnen. Das ist alles, worum es geht.
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