ESelbst in einem Staat, der sich schon längst an schwere Flächenbrände gewöhnt hat, war die schnelle Welle von Waldbränden, die das Gebiet von Los Angeles in Brand gesteckt hat, schockierend und löste Massenevakuierungen aus, die verkohlte Vorstadthäuser zurückließen.
Ungefähr 50.000 Menschen wurden zur Evakuierung aufgefordert, da drei große, sich schnell ausbreitende Brände Tausende von Hektar nahe dem Herzen der zweitgrößten Stadt der USA verschlungen haben, wobei eines in den westlichen Pacific Palisades und das andere in den darüber liegenden östlichen Bergen wütete Pasadena. Ein weiteres, kleineres Feuer brennt im nördlichen Vorort Sylmar von Los Angeles.
Die Brände haben mindestens zwei Todesopfer und zahlreiche schwere Verletzungen verursacht. Gavin Newsom, der Gouverneur von Kalifornien, bezeichnete die Situation als „beispiellos“ und befahl 1.400 Feuerwehrleuten, bei der Löschung der Brände zu helfen. Die Brände führten dazu, dass sich der Himmel in einem dystopischen Orange verfärbte, mehrere Hunderttausend Menschen von der Stromversorgung getrennt wurden, lösten panische Fluchtversuche aus, bei denen sich Autos auf den Straßen stauten, und verbrannten zahlreiche Häuser, darunter auch die von Hollywood-Filmstars in Malibu.
Während Brände in Kalifornien nichts Neues sind, haben mehrere Faktoren dazu beigetragen, die Flammen anzufachen, was laut Ariel Cohen, einem Meteorologen beim National Weather Service in Los Angeles, zu „einem der bedeutendsten Brandausbrüche in der Geschichte“ geführt hat drohende „Katastrophe“. Er fügte hinzu: „Ich flehe alle an: Wenn Sie diesen Evakuierungsbefehl erhalten, nehmen Sie ihn ernst. Dein Leben hängt davon ab.“
Warum waren die Brände so schlimm?
Drei Großbrände in LA Landkreis: Palisades, Hurst und Eaton
Starke Winde in Santa Ana können Funken schüren
Die Brände wurden durch heftige Winde, die Geschwindigkeiten von 80 mph (129 km/h) und in einigen Bergregionen sogar 100 mph (161 km/h) erreichten, in rasender Geschwindigkeit ausgebreitet.
In den kühleren Monaten Kaliforniens kommt es oft zu sogenannten Santa-Ana-Winden. Hierbei handelt es sich um starke, trockene Böen, die vom riesigen westlichen Wüsteninneren der USA bis nach Südkalifornien wehen.
Diese Winde sorgen für trockene, warme Luft, die in Richtung Küste strömt, das Gegenteil der üblichen feuchten Luft, die vom Pazifischen Ozean in die Region weht.
Dadurch sinkt die Luftfeuchtigkeit, was zur Austrocknung feuergefährdeter Vegetation beiträgt und Flammen entfacht. Die Santa-Ana-Winde haben in der Vergangenheit zu einigen der schlimmsten Brände in Kalifornien beigetragen.
„Dies ist eine besonders gefährliche Situation – mit anderen Worten, es ist so schlimm, wie es in Bezug auf das Feuerwetter nur geht“, warnte der National Weather Service vor den jüngsten Bränden in Los Angeles.
Trockene Bedingungen folgen der Nässe
Zusammen mit den starken Winden haben die jüngsten Bedingungen in Südkalifornien das Feuer buchstäblich angeheizt. Zwei Winter mit starken Regenfällen, insbesondere in den Jahren 2022 und 2023, führten in der gesamten Region Los Angeles zum Aufblühen der Vegetation, doch dieser Winter war außergewöhnlich trocken und große Teile Südkaliforniens litten unter Dürre.
Das bedeutet, dass es viele Bäume, Gräser und Sträucher gibt, die Feuer fangen können, und dass die meisten von ihnen vom Wasser ausgetrocknet sind, was bedeutet, dass sie leichter brennen.
Während Nordkalifornien in diesem Winter reichlich Regen abbekommen hat, gibt es im Bundesstaat laut Klimaforscher Daniel Swain ein „bemerkenswertes“ Niederschlagsgefälle, wobei Teile Südkaliforniens die trockensten Perioden seit mehr als 150 Jahren erleben.
„Im Moment ist es wirklich eine Frage der Niederschlagsbesitzer und -nichtbesitzer, und es besteht keine wirkliche Aussicht, dass sich dies kurzfristig ändert“, sagte Swain. „Auch auf lange Sicht bleibt es möglich, dass dieser allgemeine Dipol für den Rest der Saison anhält, wenn auch hoffentlich mit weniger extremer Intensität.“
Die Klimakrise bringt Hitze
Während die Kollision starker Winde und trockener Bedingungen die Brände in Los Angeles verschlimmert hat, werden solche Brände durch den Einfluss der Klimakrise häufiger und verheerender.
Bis vor zwei Jahren litt Kalifornien unter einer jahrzehntelangen Dürre, die Teil einer umfassenderen „Mega-Dürre“ in den USA war, die nach Schätzungen von Forschern die schlimmste seit mindestens 1.200 Jahren war. Steigende globale Temperaturen, verursacht durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe, haben aufgrund der Austrocknung von Vegetation und Böden und der geringeren Luftfeuchtigkeit zu einer Zunahme der „Feuerwetter“-Tage geführt.
Wissenschaftler haben herausgefunden, dass Brände im Westen der USA immer häufiger und größer werden, wobei der Klimawandel das Risiko sich schnell ausbreitender Brände in Kalifornien um etwa 25 % erhöht. Zehn der größten Waldbrände in Kalifornien ereigneten sich in den letzten zwei Jahrzehnten, fünf dieser Brände ereigneten sich allein im Jahr 2020.
Forscher haben berechnet, dass der vom Menschen verursachte Klimanotstand seit den 1970er Jahren zu einem Anstieg der verbrannten Gebiete in Kalifornien um 172 % beigetragen hat, wobei in den kommenden Jahrzehnten mit einer weiteren Ausbreitung zu rechnen ist.
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