Als am Dienstag die Sonne über Pacific Palisades aufging, wehte bereits ein trockener Wind, unregelmäßige Böen peitschten Palmwedel seewärts und ließen Eukalyptuszweige ächzen und ächzen. Die Wettervorhersage sah bis zum Mittag einen heftigen Sturm über Chaparral vor, wo es seit acht Monaten keinen Regen mehr gegeben hatte.
In ganz Südkalifornien wurden Brände vorhergesagt. Die Luft war unheimlich und elektrisierend, und die Bewohner von „The Palisades“ konnten nur beten, dass sich nichts entzündete, denn trotz all seines Reichtums und seiner Schönheit hatte dieses Stück Küstenparadies alle Voraussetzungen für ein Inferno.
Innerhalb von drei Stunden verdunkelte schwarzer Rauch, der von den Hügeln herabstieg, die Sonne, als die Einheimischen flohen, die Straßen mit Autos verstopft waren und die Angst sich in völlige Panik verwandelte.
Das Feuer in Palisades begann als kleines Buschfeuer gegen 10:30 Uhr in der Nähe des Piedra Morada Drive, aber die Winde von Santa Ana trieben die Flammen – und einen Glutsturm – schnell durch das trockene Buschwerk und in die darunter liegenden Viertel.
Darrin Hurwitz arbeitete in seinem Haus am Las Lomas Drive, etwa eine Meile bergab vom Brandherd entfernt, als er gegen 22:35 Uhr den Rauch bemerkte. Sobald er es sah, packte er eine Tasche mit Kleidung für seine beiden Kinder, Laptops, Medikamenten und ein paar Kunstwerken und Familienerbstücken.
Innerhalb weniger Minuten war er unterwegs.
Die größeren Straßen wie der Palisades Drive und der Sunset Boulevard waren bereits mit Autos verstopft, sodass er als Fluchtweg Nebenstraßen nutzte. Häuser standen bereits in Flammen. Er geht davon aus, dass er mindestens 20 Verbrennungen gesehen hat.
„Die Dinge gingen so schnell. Innerhalb weniger Minuten kam es zwischen den Palisades Highlands und dem Ozean zu mehreren Bränden“, sagte er.
Hurwitz war überrascht über die mangelnde Reaktion auf den Brand. Er sagte, es habe fast eine Stunde gedauert, bis er mehr als nur eine sporadische Anzahl von Feuerwehrautos gesehen habe.
Hurwitz stammt aus Südkalifornien und zog vor zwei Jahren von der Ostküste zurück in die Palisades. Seitdem macht er sich Sorgen wegen der Brandgefahr.
„Es gab keinen Tag, an dem ich dort gelebt habe, an dem ich nicht gedacht habe: Erstens ist dies der schönste Ort der Welt, und zweitens könnte alles irgendwann in Flammen aufgehen“, sagte Hurwitz. „Das ist leider der Preis, den wir zahlen, um im Paradies zu leben.“
Während Waldbrände im westlich gelegenen Malibu fast jedes Jahr zur Realität werden, blieb Pacific Palisades in den letzten Jahren weitgehend von Katastrophen verschont. Aber wenn die schwersten Santa Anas des Winters zuschlagen, obwohl die Regenfälle noch ausstehen, ist die trockene einheimische Vegetation überall in der Nähe gefährdet.
Pacific Palisades hat seine ganz eigenen Schwachstellen und liegt zwischen den rauen Weiten von Malibu und den engeren Vierteln von Santa Monica, wo sich Eigentumswohnungen und Apartmenthäuser in Richtung Strand drängen. Es ist vielleicht nicht so anfällig für Brände wie Malibu, aber es ist doppelt so dicht, und in dieser Mischung aus Wildnis und Stadt kann ein Lauffeuer extreme Schäden anrichten.
Um 11:30 Uhr wurden die Schulen evakuiert. Für einige war es das letzte Mal, dass die Gebäude der Palisades Charter Elementary jemals Schüler beherbergten; Über Nacht wurde die Schule zerstört.
Kurz vor Mittag raste der 56-jährige Gregg Champion mit seinem Firmenwagen zu Start-Up Recovery, einem Drogenbehandlungs- und Suchtzentrum, das er leitet. Mitarbeiter hatten alle Kunden evakuiert. Champion rannte etwa 100 Meter von der Tür entfernt, als er von einem Feuerwehrmann angehalten wurde.
„Wenn du noch weiter gehst, wirst du sterben“, sagte ihm der Feuerwehrmann.
Champion hatte Mühe zu atmen. Er konnte die Hitze der Flammen spüren und sah durch die Rauchwolken, dass das Feuer zwischen zwei Häusern lag.
„Ich war fast vom Rauch verschluckt“, sagte Champion. „Mir war sehr schwindelig und ich dachte, ich schaffe es nicht.“
Champion sprach ein Gebet zu sich selbst und sagte dann: „Alles klar, Gott, wir werden verlieren [my business]aber ich schaffe es besser den Hügel hinunter zurück zu meiner Familie.“
Feuerwehrleute führten ihn den Hügel hinunter und er machte sich auf den Weg zu seinem Haus in der Grenola Street. Er und seine Familie sammelten Übernachtungstaschen und persönliche Gegenstände ein und verbrachten anderthalb Stunden im Stau, bevor sie Pacific Palisades verließen. Sie landeten am Dienstagnachmittag in einem der Büros von Champion in Santa Monica und versuchten, ein Hotelzimmer zu finden.
„Das Beste, was Sie tun können, ist, sich auf die Evakuierung vorzubereiten“, sagte er. „Ich habe drei wunderschöne Töchter, eine tolle Frau und zwei Hunde und ich werde lieber auf Nummer sicher gehen, als dass es mir leid tut.“
Um 12:30 Uhr befand sich Charming Evelyn zur falschen Zeit am falschen Ort. Sie lebt nicht in den Palisades, aber sie war als Haussitterin für Urlaubsfreunde in einem Haus westlich des Temescal Canyon tätig, als sie während eines Zoom-Anrufs aus dem Fenster blickte und Rauch und Flammen am Hang sah.
Sie musste gehen. Aber sie hatte kein Auto.
Das Atmen wurde immer schwieriger, also setzte sie eine Maske auf und schnappte sich ihren Laptop und den Hund ihrer Freunde, einen Pudelmix namens Cleveland, zusammen mit seinem Futter. Sie rief einen Uber an. Überraschenderweise kam es an.
„Es war erschreckend zu sehen, wie diese kleine Rauchwolke zu einer riesigen Rauchwolke heranwuchs, während wir warteten“, sagte Evelyn. „Ich dachte, es wäre wirklich knapp.“
Am Mittwoch bestätigte Evelyn, dass das Haus abgebrannt sei.
Die Flammen verschlangen Häuser am Hang, draußen Propangastanks und drinnen Waffenmunition. Palisades klang plötzlich wie ein Kriegsgebiet. Palmen bogen sich zur Seite und Äste brachen ab. Schluchten wurden zu Blasebälgen, die Flammen entfachten und den Rauch zur Küste und über den Pazifik trieben.
Der zischende Wind trieb schwarzen Rauch den Temescal Canyon hinunter und trieb die Bewohner erstickend in Richtung Strand.
Geschichten von prominenten Bewohnern tauchten in den sozialen Medien auf. Eugene Levy floh in seinem Auto. James Woods hat ein Video von seiner Einfahrt gepostet, auf dem zu sehen ist, wie die Häuser seiner Nachbarn in Flammen stehen. Steve Guttenberg tauchte um 13 Uhr mit einer öffentlichen Bekanntmachung auf KTLA-TV auf und forderte flüchtende Anwohner auf, beim Verlassen ihres Fahrzeugs die Schlüssel im Auto zu lassen.
„Wenn jemand ein Auto hat, lassen Sie die Schlüssel im Auto, damit wir Ihr Auto bewegen können, damit diese Feuerwehrautos den Palisades Drive hinauffahren können“, sagte der „Police Academy“-Star.
Die engen Straßen des Viertels, die sich durch Hügel und Schluchten schlängelten, waren zu Parkplätzen geworden, als in Panik geratene Einheimische, die im Stau standen, aus ihren Fahrzeugen ausstiegen und zu Fuß flohen.
Sogar die wenigen Hauptverkehrsstraßen – Palisades Drive, Sunset Boulevard, Pacific Coast Highway – waren mit festgefahrenen und verlassenen Autos verstopft.
Kurz nach 13 Uhr saß Ellen Delosh-Bacher an der Kreuzung Palisades und Sunset fest. Sie war in der Innenstadt von LA, als sie von dem Feuer hörte, und eilte zu ihrem Haus in Palisades, um ihre 95-jährige Mutter, ihre Betreuerin und ihre beiden Hunde abzuholen.
Als sie in Panik hinter dem Lenkrad saß, explodierte das Feuer direkt hinter einem Starbucks entlang der Straße. Polizisten rannten die Straße entlang und forderten jeden im Stau auf: „Lauft um euer Leben.“
Delosh-Bacher ließ ihr Auto stehen, die Schlüssel noch im Zündschloss, und rannte die halbe Meile hinunter zum Strand.
Sie stand inmitten des nuklearen orangefarbenen Rauchs und versuchte, ihre Mutter zu erreichen.
„Das ist wie eine Apokalypse“, sagte sie.
Um 15 Uhr rückten Bulldozer vor und schoben verlassene, schlüssellose Autos aus dem Weg, um den Weg für die Feuerwehrautos freizumachen.
Die Planierraupenführer gingen zunächst vorsichtig vor und versuchten, die Autos nicht zu beschädigen. Doch als die Situation immer verzweifelter wurde, blieb ihnen keine andere Wahl, als Autos ineinander zu rammen und sie auf die Seite zu werfen.
Unter dem schwarzen Rauch reisten die Evakuierten nur noch im Schein des Feuers.
Als die Nacht hereinbrach, kämpften zwei Freunde, Orly Israel und Tanner Charles, um die Rettung eines Hauses am Hang.
Charles war ein Sturmjäger, der aus Minneapolis zu Besuch war, und sie hatten den Tag damit verbracht, das Feuer zu dokumentieren.
„Es war so, wie ich mir die Hölle vorstellen würde“, sagte Israel. „Wir hörten so viele Explosionen in der Nachbarschaft, explodierende Propangastanks. Es war einfach verrückt.“
Als sich das Feuer Israels Haus näherte, versuchten die beiden, es mit Gartenschläuchen zu bekämpfen. Israel hat den Hinterhof besprüht; Charles kümmerte sich um die Front.
Palmen gingen in Flammen auf und überschwemmten das Anwesen mit glühenden Trümmern. Als der Hinterhof vollständig in Flammen stand, beschlossen sie, zu fliehen
„Lass uns hier verschwinden. Wir haben unser Bestes gegeben“, sagte Charles in einem Video später auf seinem X-Konto gepostet.
Nach einem letzten Blick auf Israels Elternhaus, in dem sie 20 Jahre lang aufgewachsen waren, flüchteten die beiden. Es hat die Nacht nicht überlebt.
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