AEnde der 1970er Jahre dominierten zwei Mannschaften den englischen Fußball: Bob Paisleys vielgepriesenes Liverpool und das aufstrebende Nottingham Forest unter der Leitung des unnachahmlichen Brian Clough. In den letzten beiden Spielzeiten des Jahrzehnts waren sie die ersten beiden der alten First Division und gewannen jeweils einen Titel. Als sich die beiden gegenüberstanden, hatte man das Gefühl, als sei dem Sieger der Erfolg garantiert.
Liverpool hat seinen Platz an der Spitze Englands und Europas behauptet, während Forests Weg beeindruckender war: Der Verein fiel in die dritte Liga zurück, bevor er nach fast einem Vierteljahrhundert Abwesenheit wieder in die höchste Spielklasse zurückkehrte. Jetzt sind die beiden erneut Rivalen um Trophäen; Liverpool reist am Dienstag als Erster zum City Ground, und zu fast jedermanns Überraschung liegt Forest nur zwei Plätze darunter und träumt davon, die glorreichen Tage noch einmal zu erleben. Wenn man gewinnt, liegt man drei Punkte zurück, obwohl man ein Spiel mehr gespielt hat.
Die Situation war 1977 nicht allzu weit entfernt, als Clough’s Forest in die First Division zurückkehrte und Liverpool zum ersten Mal den Europapokal und zwei aufeinanderfolgende Meistertitel gewann. Liverpool war allen im Land um Längen überlegen, bis ein gewisser Mr. Clough und seine ungewöhnlichen Jungs auftauchten.
Die beiden Mannschaften trafen 1977/78 viermal aufeinander, zweimal in der Liga, wobei sie beide Male die Punkte teilten, und in einem Ligapokalfinale, das in einem Wiederholungsspiel endete, das Forest dank eines Elfmeters von John Robertson gewann. Forest sicherte sich dann den Titel, sieben Punkte vor Paisleys zweitplatziertem Team.
„Als wir aus der alten Second Division in die First Division aufstiegen, gab es definitiv keine Rivalität zwischen uns und Liverpool“, sagt der ehemalige Forest-Verteidiger Colin Barrett, der von 1976 bis 1980 für den Verein spielte. „Die eigentliche Rivalität begann damals, weil sie dachten, wir wären die Emporkömmlinge, die ihnen die Party verderben würden. Als Rivalität, als Zusammenkunft waren es harte Spiele. Wir haben alles getan, was man einander körperlich antun kann. Du würdest jetzt nicht damit durchkommen.“
Clough hatte die beste Verteidigung der Liga und jede Menge Qualität im Angriff aufgebaut. Auf dem Weg zum Titel im Jahr 1978 kassierte Forest in 42 Spielen 24 Gegentore. Liverpool erzielte vier Tore weniger und ließ zehn weitere zu, obwohl sie den leichten Trost hatten, zum zweiten Mal in Folge den Europapokal zu gewinnen.
„Nottingham Forest war die Mannschaft, bei der ich mir dachte: ‚Verdammt, ich würde nicht jede Woche gegen John Robertson und John McGovern spielen wollen‘“, sagt der ehemalige Außenverteidiger von Liverpool, Alan Kennedy. „John Robertson wäre im modernen Spiel 100 Millionen Pfund wert.“
Während im ersten Jahr die Rivalität entstand, festigte sie sich im zweiten Jahr. Beide waren im Europapokal, Forest als Ligameister und Liverpool als Titelverteidiger. Sie hatten den Ehrgeiz, im Wettbewerb weit zu kommen, hatten aber ein kleines Problem: Sie wurden in der ersten Runde gegeneinander ausgelost. „Ich dachte, sie hätten vielleicht heiße und kalte Bälle gemacht, um das Problem zu beheben“, scherzt Kennedy.
Als Anreiz erhöhte Clough den Spielerbonus, obwohl er wusste, dass es seinen Spielern nicht um das Geld ging.
„Alles, was wir in Bezug auf die Spiele gemacht haben, war sehr unkompliziert“, sagt Barrett, der immer noch in Nottingham lebt. „Es ging nur um uns. Es ging nicht um ihre Umkleidekabine, es ging nur um unsere Umkleidekabine. Wenn er wüsste, dass unsere Umkleidekabine richtig war, [Clough] sagte: „Wir haben eine Chance.“ Es ging also nie um Liverpool, auch nie um eine andere Mannschaft. Er behauptete, dass wir kein Interesse an ihnen hätten.“
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Garry Birtles erzielte den Führungstreffer und Barrett erzielte als Linksverteidiger einen seltenen Treffer, um Forest vor lautem Heimpublikum den Vorteil zu verschaffen. „Es wurde argumentiert – und ich werde nicht dagegen argumentieren –, dass es wahrscheinlich das wichtigste Tor ist, das jemals auf dem City Ground erzielt wurde“, sagt Barrett. „Es war ein besonderer Abend und ich habe einige Jahre davon gelebt.“ Ein torloses Unentschieden in Liverpool brachte Forest im Finale im Mai 1979 gegen Malmö zum Sieg, doch Paisley sicherte sich den Meistertitel und startete damit eine Serie von fünf Titeln in sechs Saisons.
„Sie waren Vorreiter“, sagt Kennedy über Forest. „Ich fand sie großartig für den englischen Fußball. Wir hatten ein tolles Team, aber sie haben uns dazu gedrängt, es besser zu machen. Wir wussten, dass wir mit einem Team wie Forest nicht zufrieden sein konnten, und das hat uns geholfen, uns zu verbessern und so viele Trophäen zu gewinnen.“
Barrett und einige seiner ehemaligen Teamkollegen treffen sich immer noch jeden Donnerstag zu einem Drink und einem Gespräch. John Robertson, Frank Clark und John O’Hare waren letzte Woche unter den Anwesenden. Das Gespräch drehte sich schnell um das Wiederaufleben alter Flammen und darum, was am Dienstag und darüber hinaus passieren könnte.
„Wir sind uns alle einig, dass Forest in dieser Saison etwas auf die Beine gestellt hat“, sagt Barrett. „Wir sind uns auch einig, dass Forest wirklich gute Chancen hat, Liverpool zu übergeben, wenn Liverpool nicht auftaucht, aber das erfordert eine Menge Wenns.“ Ich denke, defensiv ist Forest so stark wie schon seit geraumer Zeit. Sie schießen jetzt Tore und haben vorne Tempo. Wenn man das alles zusammenbringt, denke ich, dass es ein wirklich gutes Spiel wird.“
Ob Sie am Dienstag gewinnen oder verlieren, Forest-Fans sind wieder davon überzeugt, dass sie etwas Besonderes erreichen können. „Wenn man durch die Stadt läuft, sieht man wieder Kinder in Forest-Trikots, im Gegensatz zu Liverpool, Man United und City“, sagt Barrett. „Es hat dem Ort wieder Schwung verliehen.“
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