PARIS – Während die Straßen eiskalt waren, war Spurs-Stürmer Keldon Johnson damit beschäftigt, die Herzen zu erwärmen.
Während der NBA-Cares-Veranstaltung am Mittwoch, zu der auch Basketball-Übungsstationen für eine Gruppe französischer Kinder gehörten, nahm Johnson die Teilnehmer mit großen Augen auf einen Umweg mit und ließ sie und sich selbst die Treppen der Accor Arena rauf und runter laufen.
„Er ist ein Schurke geworden!“ Ein Mitarbeiter der Spurs lachte, als die Kinder die unvergleichliche Begeisterung für Johnsons Engagement genossen.
Als Johnson und die Kinder wieder nach unten gingen, tauchte der Stürmer auf, der auf dem Rücken einen jungen Mann mit einer großen Kniestütze und einem breiten Lächeln im Gesicht trug.
„Er hat meiner Meinung nach eine Menge Punkte erzielt“, sagte ein dänischer Medienvertreter.
Johnsons Begeisterung erfüllte die gesamte Arena, da seine Stimme oft die Musik aus der PA-Anlage übertönte. Mehrere Kinder, die mit den Spurs-Teamkollegen Blake Wesley und Sandro Mamukelashvili Übungen machten, konnten nicht anders, als ihre Aufmerksamkeit auf die ständigen Possen des 25-jährigen Johnson zu richten, der genauso viel Spaß hatte wie alle anderen auf dem Spielfeld.
Als Johnson den Jungen mit der Kniestütze absetzte, keuchte er, nachdem er mehrmals die Treppe hinauf und hinunter gerannt war. Ein Mitglied der Spurs-Organisation schrie: „Das haben Sie überschätzt, nicht wahr?“ Worauf Johnson zu antworten versuchte, aber aufgrund seiner Atemnot aufgab und sich mit der Tatsache abgefunden hatte, dass er es tatsächlich getan hatte.
Die Veranstaltung setzte San Antonios offenem Training und der Medienverfügbarkeit für die Pariser Spiele einen wunderbaren Höhepunkt.
Kurz vor dem NBA Cares-Event hatte Victor Wembanyama an einer Pressekonferenz teilgenommen, bei der es um Cheftrainer Gregg Popovich ging, der am 2. November einen Schlaganfall erlitt.
Wembanyama hatte das Team am Montagabend zum Abendessen mitgenommen und dabei nachgeahmt, was Popovich auf Roadtrips zu tun pflegt.
„Pop hatte hier seinen Zeitplan, also weiß ich, dass er so etwas auch getan hätte“, sagte Wembanyama. „Das am ersten Tag zu tun war mir wichtig, um mein Team willkommen zu heißen. Ich weiß, wenn ich in das Land oder die Stadt dieser Leute gegangen wäre, hätte ich gerne herausgefunden, woher sie kommen, um sie besser kennenzulernen, denn sie sind alle gute Menschen. Es ist eine echte Chance, diese Momente gemeinsam zu teilen.“
Der Superstar wurde auch nach der Aufmerksamkeit gefragt, die ihm zuteil wird, und erklärte, dass „das eine ohne das andere nicht möglich ist“, und bezog sich dabei auf seine Träume, NBA-Spieler zu werden, und auf das Verständnis für die möglicherweise weniger attraktiven Verpflichtungen, die mit seinem hohen Bekanntheitsgrad einhergehen.
Der 7-Fuß-5-Center, der zu diesem Zeitpunkt mit ziemlicher Sicherheit fälschlicherweise als 7-3 bezeichnet wird, stand seit seiner Rückkehr nach Paris unter intensiver Medienaufmerksamkeit. Lange nachdem die Spurs-Spieler den Platz verlassen hatten, um den Indiana Pacers Platz zu machen, führte Wembanyama immer noch überall in der Arena Interviews.
-Selbst wenn der zukünftige All-Star Indianas Training ausspionieren wollte, hätte er nicht über die nötige mentale Bandbreite verfügt. Als das letzte Interview beendet war, ging er zum Tunnel und schüttelte leicht seinen Körper, fast als würde er sich neu starten.
Zum Pacers-Teil des offenen Trainings verließen etwa 75 % der anwesenden Medienvertreter aus San Antonio das Stadion, was für Indianas Trainer sicherlich kein Problem darstellte.
Der Rückgang des Medieninteresses von den Spurs zu den Pacers machte angesichts der Art der Spiele und der Art und Weise, wie die Spurs zum französischen Team geworden sind, Sinn.
Ein Spieler, der davon nicht betroffen war, war Stürmer Obi Toppin, der unwissentlich die Begeisterung von Johnson nachahmte, indem er Witze machte und ein hohes Maß an Energie zeigte.
Der Pacers-Teil des frühen Nachmittags war ziemlich schnell vorbei – wiederum wie erwartet – was die Tatsache unterstreicht, dass es hier nur um die Spurs geht – und insbesondere um Wembanyama.
Das ist natürlich fair, aber es ist fast ein schlechter Dienst, nicht zu bemerken, dass Indiana seit dem 13. Dezember 14 von 18 Spielen gewonnen hat und derzeit ziemlich auf dem fünften Platz der Eastern Conference liegt.
In vielerlei Hinsicht hat Wembanyamas Rückkehr nach Paris die Spiele selbst in den Schatten gestellt.
Die Pacers kommen in Hochform, während die Spurs in letzter Zeit Schwierigkeiten haben, Fuß zu fassen, vor allem in der Offensive, und gleichzeitig sechs von sieben Spielen verloren haben.
Diese Begegnungen sind für beide Mannschaften von enormer Bedeutung.
San Antonio wird zu Beginn der zweiten Saisonhälfte natürlich versuchen, wieder in die Spur zu kommen, während die Pacers versuchen, ihren Schwung aufrechtzuerhalten.
Beide haben das gleiche Ziel – zu gewinnen –, aber unterschiedliche Motivationen. Dies sollte zu zwei turbulenten Spielen führen, vorausgesetzt natürlich, dass Keldon Johnson wieder zu Atem kommt.