In Kalifornien haben Forscher herausgefunden, dass Eichhörnchen, die früher Vegetarier waren, seit kurzem damit beginnen, kleine Säugetiere zu jagen und zu töten, um deren Fleisch zu verzehren.
Das Kino hat uns bereits tödliche Vögel („The Birds“), Zombie-Biber („Zombeavers“), blutrünstige Schafe („Black Sheep“) und sogar kannibalische Kaninchen („The Rodents of the Apocalypse“) beschert … Aber es ist von Die wissenschaftlichste Realität ist, dass ein neues Raubtier auftaucht: das Kalifornische Killereichhörnchen.
Durch einen seltsamen Umweg in der Evolution hat dieses entzückende Nagetier, dessen Speiseplan wie seine Artgenossen bis vor Kurzem aus Samen und Früchten bestand, eine ausgeprägte Vorliebe für frisches Fleisch sowie die Fähigkeiten und Techniken, dieses zu erhalten, entwickelt, erklärt „StudyFinds“.
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„Ich konnte meinen Augen nicht trauen“
Dieses abweichende Verhalten wurde von einer Forschergruppe entdeckt, die seit etwa zehn Jahren eine Gruppe Eichhörnchen im regionalen Naturpark Briones im Landkreis Costa Contra untersucht. Während kleine Tiere 12 Jahre lang nie die geringste Auffälligkeit gezeigt hatten, zeigte sich im Jahr 2024 ihre Anziehungskraft auf Fleisch. „Wir haben dieses Verhalten noch nie zuvor gesehen“, sagt Jennifer E. Smith, außerordentliche Professorin für Biologie an der University of Wisconsin-Eau Claire und Leiterin der Studie. „Eichhörnchen sind für den Menschen eines der bekanntesten Tiere. Wir sehen sie direkt vor unseren Fenstern und interagieren regelmäßig mit ihnen. Doch dies ist etwas, was die Wissenschaft noch nie zuvor beobachtet hat. Dies zeigt, dass es noch viel über die Naturgeschichte der Welt um uns herum zu lernen gibt. »
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Diese Metamorphose von friedlichen Vegetariern zu rücksichtslosen Fleischfressern verblüffte Wissenschaftler: „Ich konnte meinen Augen nicht trauen“, sagt Sonja Wild von der Abteilung für Umweltwissenschaften und -politik an der University of Davis. „Von da an konnten wir diese Einstellungen fast täglich beobachten. Sobald wir anfingen zu suchen, sahen wir sie überall.“
Enthauptete Wühlmäuse
Im Laufe eines Jahres beobachteten Wissenschaftler nicht weniger als 74 typische Verhaltensweisen von Raubtieren, darunter das Jagen, Töten und Fressen von Beute.
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Doch wie erklärt sich diese neue Diät? Es scheint mit einem beispiellosen Anstieg der Population von Wühlmäusen zusammenzufallen, kleinen Nagetieren, die eng mit Mäusen verwandt sind. Es ist dieser plötzliche Überfluss an potenzieller Beute, der die Eichhörnchen davon überzeugt hätte, den Vegetarismus aufzugeben, da die Gelegenheit der Dieb war. Und sehr schnell entwickelten sie einfache Jagdtechniken (Verstecken und Verfolgen), die jedoch sehr effektiv waren und eine Erfolgsquote von über 55 % erzielten, ein Wert, der viel erfahrenere Raubtiere vor Neid erblassen lassen würde. Sie „zeigten auch ein konsistentes Muster beim Verzehr ihrer Beute, indem sie zuerst den Kopf der Wühlmaus anhoben, bevor sie das Fleisch direkt aus dem Rumpf zogen.“
Neue soziale Interaktionen
Forschern zufolge jagen Männchen, Weibchen, Jugendliche und Erwachsene ohne Unterschied. Und diese Praxis bringt auch neue soziale Interaktionen mit sich, insbesondere Konflikte um das Fleisch einer frisch geschlachteten Wühlmaus, aber auch altruistische Einstellungen, insbesondere wenn Erwachsene jüngeren Kindern erlauben, sich von ihrem Fang zu ernähren.
Diese spektakuläre Entdeckung eröffnet Wissenschaftlern enorme Forschungsmöglichkeiten, die nun herausfinden wollen, ob andere Eichhörnchengruppen einen ähnlichen Weg eingeschlagen haben und ob dieser massive Vorrat an Proteinen andere Veränderungen hervorruft, insbesondere hinsichtlich ihrer Reproduktionsrate, aber auch auf lokaler Ebene Ökosysteme.
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