SALT LAKE CITY – Utah startete mit einem 49:0-Sieg gegen Southern Utah in die Saison 2024 und begrüßte seinen Star-Quarterback Cam Rising und Tight End Brant Kuithe, der bereits seit siebtem Jahr im Team ist.
Rising verpasste die Saison 2023 aufgrund einer Verletzungsrehabilitation, konnte sich aber sofort von seiner alten Form erholen, indem er in nur zwei Vierteln fünf Touchdowns erzielte, was ein Karrierehoch darstellt. Drei davon wurden Kuithe zugeworfen, der den Big-12-Rekord für Tight-End-Touchdowns in einer Halbzeit brach. Kuithe fand freie Bahnen und durchbrach bei einem Touchdown sogar vier Tackles an der Torlinie.
Mit einem Vorsprung von 35:0 zur Halbzeit konnte Utah seinen Stammspielern eine Pause gönnen und den jüngeren Spielern genügend Spielpraxis verschaffen.
Der Spielplan wird spannender, denn am Samstag empfangen sie Baylor, was das 85. ausverkaufte Spiel in Folge im Rice-Eccles-Stadion sein wird. Obwohl Baylor Mitglied der Big 12 ist, ist dies eigentlich kein Big 12-Ligaspiel und wird nicht in die Konferenzwertung eingerechnet. Vielmehr ist dies das letzte Spiel ihrer Hin- und Rückspielserie, das lange vor dieser Runde der Konferenzneuordnung angesetzt wurde.
Nach dem 20:13-Sieg im letzten Jahr in Waco strebt Utah am Samstag den Sieg in der Serie an (13:30 MDT, FOX).
Spielbewerter
(Gegnerbereinigte statistische Dominanz über Pick Six Previews)
3-Jahres-Durchschnitt (2021-23): Utah 63,6 (12. von 70 Power Four) | Baylor 50,6 (40.)
Saison 2023: Utah 52,3 (35.) | Baylor 28,8 (66.)
Vorsaison 2024: Utah (8.) | Baylor (50.)
Meine Game Grader-Formel ist ein Maß für die statistische Dominanz, das die Stärke des Gegners berücksichtigt und ein wichtiger Bestandteil meiner Vorsaison-Bewertung ist. Nach aufeinanderfolgenden Top-10-Platzierungen rutschte Utah letztes Jahr auf Platz 35 (von 70 Power Four-Programmen) ab.
Wie Utah-Fans wissen, waren ihre Probleme 2023 das Ergebnis von insgesamt 157 verlorenen Starts aufgrund von Verletzungen aus den beiden Mannschaften. In all den Jahren, in denen ich College-Football betreue, war es das Team mit den meisten Verletzten, an das ich mich erinnern kann.
Beide Teams haben ihre FCS-Gegner aus dem eigenen Staat in Woche 1 gut im Griff gehabt. Baylor besiegte Tarleton State mit 45:3. Und obwohl ihre Saison 2023 ein Misserfolg war, wird sich ihre Bilanz von 3:9 im Jahr 2024 mit Sicherheit verbessern, da sie über einen der erfahrensten und Veteranenkader im Power Four verfügen.
In meinem jährlichen Vorschaumagazin „Pick Six Previews“ war Baylor meine Wahl für den 12. Platz in der neuen Big 12 mit 16 Teams.
Baylor mit dem Ball
(Gegnerbereinigte Ranglisten pro Spiel über Pick Six Previews)
Baylor-Offensive (2023): 53. von 70 Power Four
Utah-Verteidigung (2023): 19. von 70 Power Four
Cheftrainer Dave Aranda engagierte Jake Spavital, um hier seinen Spread-Passing-Angriff „Bear Raid“ zu installieren und so zu versuchen, einer gestörten Offensive wieder Schwung zu verleihen.
Als Baylor 2021 die Big 12-Meisterschaft gewann, taten sie dies mit einer der stärksten Offensivlinien des Landes. Diese Stärke hat sich inzwischen in eine Schwäche verwandelt, da sie letztes Jahr in beiden meiner Offensivlinienstatistiken schlecht abschnitten: 90. beim Run Push und 91. beim Pass Protection.
Letztes Jahr war es eine Jugendbewegung. Ihre Offensive Line hatte fünf Neulinge auf den beiden Seiten – die meisten im ganzen Land – und jetzt kehrt die gesamte Offensive bis auf den Quarterback unverändert zurück.
Die drei besten Läufer und die fünf besten Receiver umgeben den ehemaligen All-MAC-Quarterback Dequan Finn (Toledo), der im Eröffnungsspiel mit 192 Passing Yards, zwei Passing-Touchdowns und einem langen 39-Yards-Touchdown am Boden glänzte.
Finns Dual-Threat-Fähigkeit und seine Zone-Read-Optionen werden Utah vor eine Herausforderung stellen.
Hier wird es Stärke gegen Stärke geben, denn Utah stellt wieder einmal eine der besten Verteidigungen des Landes. Im Eröffnungsspiel zeigte die Verteidigungslinie ihre Stärken mit fünf Sacks, acht Tackles mit Raumverlust und beschränkte Southern Utah auf nur 150 Yards.
Utah hat hier einen Vorteil entlang der Scrimmage-Linie, da mehrere Spieler im Rennen um den All-Big 12-Titel sind. Van Filinger und Junior Tafuna bilden die Schlagzeilen meiner bestbewerteten Big 12-Defensive-Line und treten hier gegen meine Big 12-Offensive-Line Nr. 11 an.
Utah mit dem Ball
(Gegnerbereinigte Ranglisten pro Spiel über Pick Six Previews)
Utahs Angriff (2023): 65. von 70 Potenz Vier
Baylor-Verteidigung (2023): 69. von 70 Potenz Vier
Rising kehrte am Samstag offiziell ins Spiel zurück und vollendete 10 von 15 Pässen für 254 Yards und fünf Touchdowns. Er klemmte den Ball sogar ein paar Mal ein und rannte – was die Utah-Fans sicher nervös machte –, aber der oft verletzte Quarterback sah besser aus als je zuvor.
Hier sollten sich für Rising und die Offensive von Utah Chancen ergeben, nachdem Baylor 2023 einige der schlechtesten Defensivstatistiken in Amerika vorzuweisen hatte. In meiner gegnerbereinigten Pass-Kategorie landete Baylors Verteidigung auf dem allerletzten Platz – Platz 70 von 70 Teams – und insgesamt belegten sie den 69. Platz.
Baylor landete sowohl bei den Yards pro Lauf als auch bei den QB-Rating-Statistiken des Gegners unter den letzten zehn auf nationaler Ebene und verlor seine beiden besten Verteidiger, Gabe Hall und TJ Franklin. Ja, wie in der Offensive waren viele junge Spieler dabei, deren Erfahrung sich 2024 als Veteranen auszahlen sollte, aber diese Seite des Balls stellt einen entscheidenden Vorteil für Utah dar.
Spielvorhersage
Mit dem überwältigenden Auftaktsieg verbesserte Utah seine Bilanz als Favorit aufs heimische Spielfeld während der ausverkauften Serie von Rice-Eccles auf 62-10 (.861) und als Favorit aufs heimische Spielfeld gegen den Spread über diesen Zeitraum hinweg (.610).
Beide Teams haben sich im Vergleich zu 2023 deutlich verbessert, da die verletzten Utes wieder gesund sind und die jungen Bears nun einen erfahrenen Kader haben. Utah hat auf jeder Position einen Vorteil und ist mein Favorit für den Sieg am Samstag und schließlich den Sieg in der Big 12.
Utah 31 | Baylor 20
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