Boeings problemgeplagter Starliner verließ am Freitag, den 6. September, die Internationale Raumstation (ISS) in Richtung Erde ohne die Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams, nachdem die NASA das Risiko als zu groß erachtete.
Der Ruf des hundert Jahre alten Raumfahrtgiganten hat durch Triebwerksstörungen und Heliumlecks, die sein Raumschiff auf dem Weg zum Orbitalaußenposten im Juni erlebte, und die anschließende Entscheidung der US-Raumfahrtbehörde, seine Besatzung nächstes Jahr mit einer konkurrierenden SpaceX Crew Dragon zurückzufliegen, einen schweren Schlag erlitten. „Es ist Zeit, Calypso nach Hause zu bringen“, sagte Astronaut Suni Williams zur Missionskontrolle und benutzte dabei den Spitznamen des Raumschiffs. „Wir stehen hinter euch und ihr schafft das, bringt sie zurück zur Erde. Viel Glück.“
Starliner hat um 18:04 Uhr Eastern Time (22:04 Uhr GMT) selbstständig von der Raumstation abgekoppelt und soll voraussichtlich um 04:03 Uhr GMT im White Sands Space Harbor in New Mexico landen.
Ein ruhiger und ereignisloser Heimflug ist nicht nur wichtig, um seinen Stolz zu bewahren, sondern auch für Boeings Aussichten, in Zukunft Astronauten fliegen zu dürfen. Die NASA entschied sich, das Schiff ohne die Astronauten Butch Wilmore und Williams nach Hause zu bringen, obwohl Boeing einen sicheren Flug zugesichert hatte.
Das Unternehmen führte umfangreiche Bodentests durch, um die technischen Probleme zu reproduzieren, die das Raumschiff bei seinem Aufstieg erlebt hatte, und entwickelte Pläne, um weitere Probleme zu verhindern. Letztendlich konnte Boeing die NASA jedoch nicht davon überzeugen, dass man ihr vertrauen könne, die beiden zurückzubringen, die ursprünglich etwa eine Woche lang auf der ISS bleiben sollten, um Starliner zu testen, nun aber bis Februar dort bleiben werden.
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„Boeing glaubte an das Modell, das sie entwickelt hatten und das versuchte, die Leistungsminderung der Triebwerke für den Rest des Fluges vorherzusagen“, sagte Steve Stich, Programmmanager des Commercial Crew Program der NASA, diese Woche gegenüber Reportern. Aber „das NASA-Team konnte sich aufgrund der Unsicherheiten in der Modellierung damit nicht anfreunden“, fügte er hinzu und beschrieb die Stimmung während der Besprechungen als „angespannt“.
Bevorstehende Zertifizierungsentscheidungen
Kurz nach dem Abkoppeln wird der Starliner einen kräftigen „Breakout Burn“ durchführen, der ihn weit von der Station wegschießt, um jede Möglichkeit einer Kollision zu verhindern – ein Manöver, das unnötig gewesen wäre, wenn eine Besatzung an Bord gewesen wäre, die das Schiff bei Bedarf manuell steuern könnte.
Insgesamt wird erwartet, dass Starliner seine Fallschirm- und Airbag-unterstützte Landung erfolgreich durchführen wird – so wie es bei zwei früheren unbemannten Tests in den Jahren 2019 und 2022 der Fall war. Die Bodenteams werden jedoch alle Aspekte seiner Leistung genau untersuchen, insbesondere seine problematischen Triebwerke während des entscheidenden „Deorbit Burn“, der das Raumschiff zurück durch die Erdatmosphäre bringt.
Stich betonte, dass die NASA sich auf die Erledigung der unmittelbar anstehenden Aufgaben konzentriere. „Wenn wir das tun, werden wir besser verstehen, wann wir das Fahrzeug zertifizieren und wann wir die Flüge wieder aufnehmen können“, sagte er.
Vor einem Jahrzehnt vergab die NASA an Boeing und SpaceX milliardenschwere Verträge zur Entwicklung von Raumfahrzeugen, die Astronauten nach der Außerdienststellung des Space Shuttles zur ISS und zurück transportieren sollten. Elon Musks SpaceX kam Boeing jedoch zuvor und konnte seit 2020 erfolgreich Dutzende Astronauten fliegen.
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