Virtuelle Realität zur Überwindung Ihrer Phobien

Flugangst hält Sie vom Reisen ab? Virtual Reality könnte helfen. Das Allan Memorial Institute in Montreal bietet nun allen Patienten, die davon profitieren könnten, ein immersives Programm an. Myriam* hat es ausprobiert, ist damit zurechtgekommen und wird bald ihre erste Flugreise antreten.

Myriam leidet seit Anfang zwanzig an Agoraphobie. Die Vorstellung, an einem Ort zu sein, aus dem sie nicht entkommen konnte, wie einem Zug, einem Tunnel oder einem Wolkenkratzer, machte ihr Angst. „Wenn ich auf der Autobahn im Stillstand stand, fühlte ich mich wie eine Gefangene. Es war schwierig geworden, damit zu leben“, sagt sie.

Während der Pandemie absolvierte sie eine zweijährige Therapie, in der sie mehrere ihrer Phobien behandeln konnte.

Myriam ist eine der ersten Patientinnen am Allan Memorial Institute des McGill University Health Centre (MUHC), die sich einer Virtual-Reality-Expositionstherapie zur Überwindung ihrer Phobie unterzieht.

Die Idee ist nicht neu. Im letzten Jahrzehnt haben viele Forscher die Vorteile der Virtual-Reality-Therapie untersucht. Das MUHC ist eines der ersten Zentren, das diese Therapie in sein Behandlungsangebot für alle Patienten integriert, die davon profitieren könnten.

„Wir können jedem Patienten auf unserer Warteliste 12 Sitzungen anbieten“, sagt Jean-Philippe Gagné, Psychologe an der Abteilung für kognitive Verhaltenstherapie (CBT) des MUHC und Professor an der Psychiatrieabteilung der McGill University. Dank eines Zuschusses von Health Canada konnten sie das Projekt abschließen.

Destabilisierende Inszenierungen

Um irrationale Ängste zu überwinden, ist die Auseinandersetzung mit den Phobien eine effektive psychologische Behandlungsmethode. „Aber Fliegen ist nichts, was man jede Woche üben kann“, sagt Gagné.

Myriam begann also mit der Virtual-Reality-Therapie. „Es war schön für mich, mir zu sagen, dass ich nicht zum Flughafen musste, und ich wusste, wenn ich in Panik geriet oder weinte, konnte ich die Brille abnehmen und meine Therapeutin war da“, erklärt die junge Frau.

Wenn sie die Virtual-Reality-Brille aufsetzt, können sich vor ihren Augen eine Vielzahl von Szenen abspielen: das Taxi auf dem Weg zum Flughafen, das Einsteigen, das Durchqueren des Flughafen-Fluggaststeigs, der Abflug. Die immersiven Welten wurden von der XRHealth-Plattform geschaffen.

„Als ich das erste Mal durch den Tunnel ging, um zum Flugzeug zu gelangen, weinte ich, weil ich nervös war. Je weiter ich ging, desto leichter wurde es“, sagt Myriam.

Die Belastung erfolgt schrittweise. Die Intensität nimmt im Laufe der Sitzungen zu, die im Allgemeinen drei Monate lang wöchentlich stattfinden. „Auf der Plattform können wir mit den Variablen spielen. Es können viele Leute im Flugzeug sein, es kann tagsüber oder abends sein, es kann stürmen“, erklärt Herr Gagné.

Auch Patienten können sich selbst herausfordern. „Ich habe verschiedene Sitze ausprobiert. Zuerst war ich in der Mitte, dann wechselte ich auf den Fensterplatz“, erzählt Myriam. „Zuletzt wechselte ich auf den Gangplatz.“

Der Therapeut hat die Möglichkeit, Kommentare von Nachbarn an Bord des Flugzeugs hinzuzufügen, die suggerieren, dass es abstürzen wird, um verschiedene Stresssituationen nachzubilden. „Am Anfang war es wirklich destabilisierend“, sagt sie. „Ich war wütend auf die Leute. Man ist wirklich in der Szene, also vergisst man fast die Außenwelt.“

Konfrontation mit Ihren Phobien

Das Programm, das 2023 startete, steht allen Erwachsenen ab 18 Jahren offen. Der Psychologe freut sich über die Motivation der Teilnehmer. „Die Leute waren sehr mutig“, sagt er. Kein Patient habe während der Intervention das Headset abgesetzt.

Die Patienten zeigen in der Regel innerhalb der ersten Wochen deutliche Fortschritte. „Wir beobachten, dass das anfängliche Zögern und die starken Angstreaktionen nach ein paar Sitzungen nachlassen“, sagt Gagné. Das war bei Myriam besonders der Fall.

Nach den 12 Sitzungen ermutigt der Psychologe die Patienten, sich im wirklichen Leben mit ihrer Phobie auseinanderzusetzen, um ihr Wissen zu festigen. „Aus diesem Grund ist die Flugangst während der Pandemie zurückgekehrt, weil die Menschen nicht reisen konnten“, erklärt Herr Gagné.

Myriam will sich nun ihrer Angst stellen. Sie hat ihren Reisepass beantragt, eine Aufgabe, die sie fast zehn Jahre lang vor sich hergeschoben hatte. „Ich war so stolz, ihn in den Händen zu halten“, ruft sie aus. In den nächsten Monaten plant sie, mit ihrer Freundin in die USA zu reisen … mit dem Flugzeug.

Spezifische Phobien, die mit dem Virtual-Reality-Programm des Allan Memorial Institute gezielt behandelt werden können: Fliegen, Höhen, Bluttests, Spinnen, Kakerlaken, Hunde, Tauben, Katzen, Autofahren, Aufzüge, U-Bahnen, Dunkelheit, Stürme, Prüfungen, Agoraphobie, enge Räume.

*Der Vorname des Patienten wurde aus Gründen der Vertraulichkeit geändert.