Die Affäre sorgte für großen Aufruhr. Ende Januar 2024 enthüllten Le Monde und Radio France, dass ein Großteil des Wassers, das unter der Bezeichnung „natürliches Mineral“ oder „Quelle“ verkauft wird, ähnlichen Reinigungsbehandlungen unterzogen wurde wie Leitungswasser. Mehrere große Marken sind von dieser illegalen Praxis betroffen. Insbesondere Nestlé Waters (Perrier, Vittel, Hépar und Contrex), die die Verunreinigung des entnommenen Wassers vor der Öffentlichkeit verheimlichten und verbotene Reinigungsmethoden verwendeten und gleichzeitig das Label „natürliches Mineral“ beibehielten.
Natürliches Mineralwasser und Quellwasser zeichnen sich gegenüber durch Aufbereitung trinkbar gemachtem Wasser durch ihre „ursprüngliche Reinheit“ aus. Die ersten beiden stammen aus tiefem Grundwasser, sollten von Natur aus gesund sein und können nur einer sehr begrenzten Anzahl von Behandlungen unterzogen werden. Die von Nestlé im vergangenen Januar veröffentlichten Filtermethoden sind daher verboten. Der Konzern hätte seine Flaschen nicht als „natürliches Mineralwasser“ verkaufen dürfen. Dies veranlasst Antoinette Guhl, Berichterstatterin der Erkundungsmission, zu der Feststellung, dass es sich um einen „Industrieskandal“ gepaart mit einem „politischen Skandal“ handele, weil aufeinanderfolgende Regierungen zu viel zugelassen hätten.
Nach diesen Enthüllungen starteten die Senatoren eine Erkundungsmission, um zu versuchen, die Versäumnisse zu verstehen. Sie veröffentlichen ihre Ergebnisse an diesem Mittwoch, dem 16. Oktober. Bei der Entwicklung ihrer Mission beklagt Antoinette Guhl die „mangelnde Transparenz einiger öffentlicher und privater Akteure“. Der Umweltsenator aus Paris erinnert jedoch vor allem an die „Langsamkeit bei der Einhaltung durch Nestlé, da der Staat keine proaktiveren Maßnahmen ergriffen hat“. Und ganz allgemein hebt der Bericht zwei Phänomene hervor: „Die mangelnde Klarheit der Position der Behörden“ und die „Anfälligkeit für Grundwasserverschmutzung“.
Berichte aus dem Jahr 2020
Seit 2020 wurde den Behörden von einem Mitarbeiter von Fonti Alma (Cristalline) eine nicht konforme Wasseraufbereitung gemeldet. Der Nationale Untersuchungsdienst (SNE) der Generaldirektion Wettbewerb, Verbraucher und Betrugsbekämpfung (DGCCRF), der die Fairness von Produkten überwacht, hat eine Untersuchung eingeleitet. Anschließend wurde es auf weitere Betreiber ausgeweitet und führte im Juli 2021 zu einer Anzeige bei der Staatsanwaltschaft wegen „Betrugs“.
Mehr als einen Monat später gibt Nestlé Waters zu, in einigen Fabriken für natürliche Mineralwasserverpackungen verbotene Behandlungen eingesetzt zu haben. „Sie haben gestanden, weil sie wussten, dass ihre Praktiken entdeckt würden“, betont Antoinette Guhl. Die Gruppe verwendete Aktivkohlefilter und UV-Lampenbehandlungen. Das Unternehmen garantiert dann, dass diese Behandlungen niemals die natürliche Mineralzusammensetzung seines Wassers beeinträchtigt haben. Allerdings ist es, wie erläutert, die „ursprüngliche Reinheit“, die Mineral- und Naturwasser seinen Namen „natürlich“ verleiht. „Dieser Name wird daher durch diese Behandlungen, die die mikrobiologische Zusammensetzung des Wassers verändern, in Frage gestellt“, heißt es im Bericht der Erkundungsmission. Die Staatsdienste machten gegenüber Berichterstatterin Antoinette Guhl darauf aufmerksam, dass „diese Praktiken ohne Berichterstattung nicht hätten entdeckt werden können und zweifellos fortgesetzt worden wären“.
Eine „späte und vertrauliche“ Antwort des Staates
Im November 2021 überwiesen die Minister Agnès Pannier-Runacher und Olivier Véran die Angelegenheit an die Generalinspektion für soziale Angelegenheiten (Igas) für eine Mission zu Wasseraufbereitungsanlagen in Frankreich. Die Ergebnisse deuten in fast 30 % der Fälle auf nicht konforme Praktiken hin. Aufgrund der Schwierigkeiten bei der Identifizierung der Praktiken und des deklarativen Charakters der Antworten hält Igas diese Quote immer noch für unterschätzt. Die Erkundungsmission bedauert, „dass keine unmittelbaren Folgemaßnahmen ergriffen wurden, um das Inverkehrbringen von natürlichem Mineralwasser zu verhindern, das die für die Vermarktung erforderlichen Voraussetzungen nicht erfüllt“. Aber auch, dass die Reaktion des Staates mit der einfachen Beschlagnahmung von Igas „spät und vertraulich“ sei.
Der Igas-Bericht ist auch besorgt über die Entwicklung der Mikrofiltration, die bei Nestlé weit verbreitet ist. Es handelt sich um einen physikalischen Prozess, bei dem mithilfe einer Membran eine feinteilige Phase von einer flüssigen Phase getrennt wird. 85 % der Hersteller nutzten diese Technik. Sofern es in diesem Bereich keine europäische Harmonisierung gibt, halten die Behörden den Grenzwert von 0,8 Mikron für akzeptabel. Die Igas-Mission hebt jedoch die „Verallgemeinerung der Grenzwerte von 0,45 Mikrometern“ hervor. Das Gesundheitsministerium hat den regionalen Gesundheitsbehörden (ARS) empfohlen, die Mikrofiltration unter 0,8 Mikrometer zu halten, sofern der Betreiber nachweist, dass diese Behandlung die Mikroben des Wassers nicht verändert. Der Bericht der Erkundungsmission prangert „eine Zunahme der behördlichen Toleranz gegenüber Mikrofiltration“ an. Es empfiehlt die Annahme einer „klaren und allgemeinen Position der Behörden zur Schwelle einer akzeptablen Mikrofiltration im Rahmen eines europäischen Dialogs“.
Nestlés Transformationsplan
Im Jahr 2023 wird Nestlé Waters den politischen Behörden unter der Schirmherrschaft der Staatsdienste einen Transformationsplan vorlegen. Es basiert auf der Eliminierung von Desinfektionsbehandlungen im Austausch für den Einsatz von Mikrofiltration bis zu 0,2 Mikrometern. Besonders wirksam sind diese Forderungen in den Vogesen und im Gard. Der Berichterstatter unterstreicht „die Langsamkeit bei der Einstellung von Praktiken, die in der Gesetzgebung ausdrücklich verboten sind“. Antoinette Guhl, Umweltsenatorin aus Paris, fährt fort: „In den Vogesen hörten sie fast anderthalb Jahre nach den Enthüllungen von Nestlé Waters gegenüber dem Staat auf und im Gard zwei Jahre später.“
Im April 2023 führt die Generaldirektion Gesundheit (DGS) eine „verstärkte Überwachung“ der von Nestlé Waters verwalteten Gebiete in den Vogesen ein. Die gleiche Steuerung wird dann in Gard implementiert. Die Untersuchungsmission stellt fest, dass diese „verstärkte Überwachung es uns nicht ermöglicht hat, Zweifel an der Einhaltung der Kriterien der ‚ursprünglichen Reinheit der Ressourcen‘ unter allen Umständen auszuräumen“. Angesichts „anhaltender Zweifel“ empfiehlt Antoinette Guhl, die verstärkte Überwachung fortzusetzen und auszuweiten, insbesondere an Orten, die heute noch schlecht überwacht werden.
„Schlechte Zusammenarbeit zwischen den zuständigen Behörden“
Es gebe „eine schlechte Zusammenarbeit zwischen und innerhalb der zuständigen Behörden, sowohl auf zentraler als auch auf lokaler Ebene“, heißt es in einem Prüfbericht der Europäischen Kommission. Um nur einige Beispiele zu nennen: Der Generaldirektion Wettbewerb, Verbraucher- und Betrugsbekämpfung (DGCCRF) war der Igas-Bericht vor seiner Veröffentlichung im Februar 2024 nicht bekannt, obwohl letzterer darauf hinweist, dass er den drei Ministerien im Juli 2022 vorgelegt wurde Teilweise zeigt ANSES – das eine zentrale Rolle bei der technischen Bewertung der betreffenden Praktiken spielt – in der gesamten Sequenz einen Mangel an Informationen. Der Bericht empfiehlt daher, „das Netzwerk zwischen den für die Kontrolle natürlicher Mineralwässer und Quellwässer zuständigen Behörden erheblich auszubauen“.
Die Erkundungsmission machte auch auf einen Mangel an „Transparenz in den Arbeitsbeziehungen mit öffentlichen Behörden“ aufmerksam. Wie bereits im August 2021 hat Nestlé Waters trotz der angesprochenen Probleme keinen Kontakt zum Gesundheitsminister aufgenommen, obwohl er in dieser Angelegenheit über weitreichende Befugnisse verfügt. Die Mission spricht auch von „teils fragmentarischer Kommunikation“. So teilte Nestlé im April 2024 den Medien mit, dass man vorsorglich zwei Millionen Flaschen der Marke Perrier vernichtet habe. Diese Tatsachen wurden später widerlegt. Der Antrag war tatsächlich vom Präfekten des Gard auf Vorschlag der regionalen Gesundheitsbehörde gestellt worden. Und fast drei Millionen Flaschen wurden zerstört.
„Werbemaßnahmen“ bei Nichteinhaltung
Um Kontrollehindernisse zu vermeiden, empfiehlt Senatorin Antoinette Guhl, „die unangekündigten Kontrollen fortzusetzen“. Es bekräftigt „die Verpflichtung der Betreiber, den Inspektionsbeamten den sofortigen Zutritt zum Standort zu gestatten“, wenn eine Inspektion durchgeführt wird. Der gewählte Umweltschützer empfiehlt weiterhin „Korrekturmaßnahmen“ sowie „Publizitätsmaßnahmen“ bei Nichteinhaltung, um den Verbraucher auf das Problem aufmerksam zu machen.
Der Bericht stellt auch Praktiken in Frage, die „die Nachhaltigkeit und Qualität natürlicher Mineralwasserressourcen“ angreifen. Insbesondere übermäßige Entnahmen, die künstliche Bewirtschaftung von Böden oder der Ausstoß von Schadstoffen durch menschliche Aktivitäten. Der Klimawandel scheint ein „erschwerender Faktor“ für die Quellenanfälligkeit zu sein. Um bessere Informationen über die Nachhaltigkeit und Anfälligkeit der Ressource zu erhalten, empfiehlt der Berichterstatter, „eine Kampagne zur Untersuchung der von den Erzeugern genutzten Wassersysteme“ zu starten, um „die von den Betreibern entnommenen Wassermengen zu veröffentlichen“, aber auch „den Aktionsplan zu aktualisieren“. zu Mikroschadstoffen einschließlich verpacktem Wasser, um vollständige Informationen über deren Verschmutzungsgrad zu erhalten.
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