Während Beamte versuchen, die Ursache eines Waldbrandes zu ermitteln, der schätzungsweise 7.000 Gebäude in und um Altadena niedergebrannt hat, kehren die Ermittler immer wieder zu einem Ort zurück: einem Strommast im Eaton Canyon.
Der einst üppige Hügel wurde durch Flammen verkohlt, die sich durch heftige Winde von der offenen Fläche bis in die Herzen der Vorstadtgemeinden ausbreiteten.
Fotos und Videos zeigten scheinbar die ersten Flammen des tödlichen Feuers in Eaton rund um einen Strommast.
(Mit freundlicher Genehmigung von Jennifer Errico)
Ermittler kamen und gingen den Berg hinauf, ein Gebiet, das für Medien, Versorgungsunternehmen und Feuerwehren gesperrt ist.
„Niemand außer den Ermittlern darf dort hinauf“, sagte Wayne Howerton, ein Ermittler des kalifornischen Ministeriums für Brand- und Forstschutz. „Derzeit wird der Ausbruch des Brandes in Eaton untersucht.“
Frühe von Anwohnern aufgenommene Fotos und Videos zeigten die scheinbar ersten Flammen des tödlichen Feuers in Eaton, das am Fuße eines Edison-Stromübertragungsmastes in Südkalifornien brannte, bevor es durch die Schlucht auf die Häuser zuraste. Howerton bestätigte gegenüber der Times, dass das Gebiet zum Schwerpunkt ihrer Ermittlungen geworden sei, es ist jedoch unklar, was die Ermittler herausgefunden haben. Es ist auch unklar, welche anderen potenziellen Quellen und Standorte untersucht werden.
Beamte von Edison in Südkalifornien haben bisher erklärt, dass sie nicht glauben, dass ihre elektrischen Geräte dafür verantwortlich seien.
Von der Times erhaltene Videos und Bilder von vier Anwohnern schienen zu zeigen, dass die ersten Flammen des Feuers hinter den Häusern von Pasadena brannten, bevor das Feuer in Eaton explodierte – mehr als 14.100 Acres verbrannten, mehr als 7.000 Gebäude beschädigten und zerstörten und fünf Menschen starben , am Fuße eines nahegelegenen Strommastes.
Marcus Errico bog am Dienstag kurz nach 18 Uhr in seine Einfahrt ein, als er, wie er sagte, ein rotes Leuchten über seinem Haus in der Canyon View Lane bemerkte.
„Zuerst hat es keinen Klick gemacht“, sagte er. „Dann wurde mir klar, dass es ein Feuer war, und zu diesem Zeitpunkt befand sich nur ein kleiner Flammenring um die Basis eines der Feuer [electrical] Türme.“
Der Wind wehte mit einer Geschwindigkeit von etwa 70 Meilen pro Stunde, das Palisades-Feuer wütete bereits auf der anderen Seite des Landkreises und Errico wusste, dass seiner Familie nur wenige Minuten bleiben würden, bevor die Flammen die Schlucht in Richtung ihres Hauses niederrissen.
Ein verbranntes Haus, das am Sonntag am North Altadena Drive gesehen wurde, umrahmt den Hang mit Stromleitungen und Türmen, wo das Feuer möglicherweise entfacht wurde.
(John McCoy/For The Times)
„Ich bin gerade durch die Haustür gestürmt“, sagte er und rief seiner Frau zu, sie solle sich ihre Tochter und ihren Hund schnappen. „‚Wir müssen gehen!‘ Auf dem Hügel brennt ein Feuer.‘“
Errico und seine Frau gingen durch ihre Sackgasse, klopften an die Türen der Nachbarn und forderten sie auf, wegzulaufen, während sie 911 riefen.
Seine Frau Jennifer blieb nur ein paar Sekunden stehen und fing die Flammen mit ihrem Handy ein, bevor sie den Hügel hinunterrannten.
Errico sagte, er sei von Ermittlern kontaktiert worden, um zu erfahren, was er zu Beginn des Feuers beobachtet hatte und was seine Frau aufgezeichnet hatte.
Jane und David Stover gehörten zu den Nachbarn, die Jennifer auf das Feuer aufmerksam machte und an ihre Tür klopfte, als das Paar gerade mit dem Abendessen fertig war.
Die beiden blickten hinaus und sahen die Flammen am Fuß des Strommastes, die nun auf sie zuzuschlagen begannen.
Am Samstag war das Paar zu Hause, während sich eine Gruppe von fünf Ermittlern um denselben Turm drängte.
„Das Feuer begann direkt unter diesem Turm“, sagte Jane Dover und zeigte auf die Ermittler.
„Es war wie ein kleiner Ball, und er ging einfach hoch“, sagte David Stover. „Es ist einfach explodiert.“
Als die Nachbarn flüchteten, regnete Glut auf ihre Autos.
Frühe von Anwohnern aufgenommene Fotos und Videos zeigen die scheinbar ersten Flammen des tödlichen Feuers in Eaton, das am Fuß desselben Strommastes brannte, bevor es durch die Schlucht auf die Häuser zuraste. (Mit freundlicher Genehmigung von Pedro Rojas)
Pedro Rojas sagte auch, er habe die ersten Flammen kurz vor seiner Flucht mit seiner Familie auf einem Video mit seinem Mobiltelefon festgehalten.
„Es gab nur Flammen direkt an der Basis der Kraft [tower]“, sagte er. „Und es ist einfach explodiert.“
Rossana Valverde aß gerade mit ihrem Mann zu Abend und schaute fern, als ihr Internet ausfiel, sagte sie. Dann klopfte Marcus Errico an ihre Tür und schrie, dass sie gehen müssten.
„Wir hatten keine Ahnung, und als wir die Tür öffneten, waren wir fassungslos“, sagte sie. „Es war noch nicht explodiert, es befand sich noch in der Luft [tower].“
Als sie in ihr Auto stiegen, war das Feuer bereits außer Kontrolle geraten.
„Es war bereits zu Boden gesunken“, sagte sie. „Alles wurde entzündet.“
Ein paar Blocks weiter sagten andere Anwohner, sie hätten ähnliche Ereignisse beobachtet.
Matthew Logelin, der am Fuße des Eaton Canyon in Pasadena lebt, hörte am Dienstag gegen 18:11 Uhr einen lauten Knall, als er das Abendessen für seine Kinder zubereitete.
Er rannte nach draußen, um zu sehen, ob einer der großen Kiefern in ihrem Hinterhof, der an den Eaton Canyon grenzt, im starken Wind umgefallen war. Da er keinen größeren Schaden sah, ging er zurück ins Haus, schaute durch das Küchenfenster und sah, dass auf dem First unter einer massiven Stromleitung aus Metall ein Feuer entzündet war.
Er rief um 18:13 Uhr die Notrufnummer 911 an, als das Feuer „ein winziges Feuer war – zu diesem Zeitpunkt sah es aus wie ein Lagerfeuer“, sagte er.
„Es ist klar, dass dort das Feuer ausgebrochen ist“, sagte er. „Es war direkt unter den Stromleitungen.“
Southern California Edison teilte der California Public Utilities Commission am Donnerstag mit, dass es eine Reihe von Mitteilungen von Anwälten erhalten habe, die Versicherungsunternehmen vertreten, um Beweise für den Brand in Eaton zu sichern.
Das Unternehmen gibt in der Mitteilung an, dass eine vorläufige Analyse der Stromkreisinformationen für Übertragungsleitungen in der Region bis mehr als eine Stunde nach Ausbruch des Brandes in Eaton keine Unterbrechungen oder Anomalien ergeben habe.
„Bisher hat keine Feuerwehr angedeutet, dass die elektrischen Anlagen von SCE an der Entzündung beteiligt waren“, heißt es in dem Bericht.
Es wird wahrscheinlich Wochen oder Monate dauern, um herauszufinden, was den verheerenden Brand ausgelöst hat. Einige der schlimmsten Feuerstürme in Kalifornien wurden durch elektrische Geräte ausgelöst, darunter das Inferno von 2018, das in und um Paradise 16.000 Gebäude zerstörte und mehr als 80 Menschen tötete.
Southern California Edison sagte in einer Pressemitteilung am Tag nach Ausbruch des Feuers, dass ihre „Verteilungsleitungen unmittelbar westlich des Eaton Canyon lange vor dem gemeldeten Beginn des Feuers abgeschaltet wurden“.
Unter Verteilungsleitungen versteht man Strommasten, oft aus Holz, die Nachbarschaften und Anwohner direkt versorgen. An dem größeren Sendemast scheint sich das Feuer entzündet zu haben.
Am Sonntag teilte das Versorgungsunternehmen mit, dass die Übertragungsleitungen unter Strom stünden.
„Southern California Edison führte eine vorläufige Analyse der Stromkreisinformationen für die vier unter Strom stehenden Übertragungsleitungen im Gebiet Eaton Canyon durch. „Diese Analyse zeigt, dass es in den 12 Stunden vor dem gemeldeten Brandbeginn und bis mehr als eine Stunde nach dem gemeldeten Brandbeginn keine Unterbrechungen oder Betriebsanomalien im Stromnetz gab“, sagte Jeff Monford, ein Sprecher von Southern California Edison, in einer Stellungnahme Erklärung gegenüber der Times.
Die von Anwohnern zur Verfügung gestellten Fotos könnten sich als entscheidend für die Untersuchung erweisen, aber sie scheinen im Widerspruch zu den Behauptungen von Southern California Edison zu stehen, sagte ein Experte.
„Tatsache ist, dass es laut Edison keine Hinweise auf ein Problem auf diesen Leitungen gab, aber es gibt Bilder und Videos von Bränden, die unter diesem Turm ausbrechen, und Cal Fire ist jetzt dort“, sagte Michael Wara, der Direktor des Climate and Energiepolitikprogramm an der Stanford University.
„Wir müssen mehr Fakten darüber erhalten, was Edison über die Leistung dieser Leitungen in der Schlucht weiß. Wir müssen auch wissen, ob es vor Ort physische Beweise dafür gibt, ob die Übertragungsleitung die Ursache war“, sagte er.
Er betonte, dass es dennoch möglich sei, dass das Feuer eine andere Ursache habe.
Obwohl ein von Southern California Edison verursachter Brand den Energieversorger eine Milliarde Dollar kosten könnte, würde der größte Teil des Schadens durch den 2019 gegründeten Wildfire Fund des Staates im Wert von 21 Milliarden Dollar gedeckt. Der Fonds schützt Versorgungsunternehmen vor dem Bankrott, wenn Brände ausbrechen, und würde für versicherte und nicht versicherte Verluste aufkommen, die von Versorgungsunternehmen verursacht werden, sagte Wara.
Wenn der Brand jedoch auf Versorgungsunternehmen zurückzuführen wäre, könnte er die Hälfte des 21-Milliarden-Dollar-Fonds verschlingen, was die Wahrnehmung des Wildfire Fund durch den Markt beeinträchtigen und sich laut Wara negativ auf die Kreditwürdigkeit von Southern California Edison auswirken könnte.
Am Sonntag schickte die Anwaltskanzlei Edelson PC eine Mitteilung an Edison und forderte sie auf, Beweise und Ausrüstung im Zusammenhang mit dem Brand in Eaton zu sichern.
Das Unternehmen hat auch Videos und Bilder von Anwohnern erhalten, aus denen hervorgeht, dass das Feuer offenbar am Fuß des Turms ausgebrochen ist. Die Sicherung von Beweismitteln wird wichtig sein, um festzustellen, was es verursacht hat und wer dafür verantwortlich ist.
„Dies könnte die verheerendste Katastrophe in der Geschichte der USA sein“, sagte Ali Moghaddas, ein Anwalt bei Edelson PC, über alle Brände, die in der Region brennen. „Ich habe Schätzungen gesehen, dass der Schaden über 100 Milliarden US-Dollar betragen könnte.“
Laura J. Nelson, Mitarbeiterin der Times, hat zu diesem Bericht beigetragen.
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