Ange Postecoglou hatte darüber gesprochen, wie sehr Tottenham die Abwesenheit vom europäischen Wettbewerb in der letzten Saison gespürt hatte – eine „echte Lücke in unserem Kalender“, wie der Manager es ausdrückte. Und was bedeutete eine weitere Wartezeit von 35 Minuten?
Es war eine Nacht voller Verkehrschaos rund um das Stadion, Überlandzüge waren eingestellt, Straßen blockiert und der Anstoß verzögerte sich. Es gab den Ton für ein wildes Unentschieden gegen Qarabag an, Tottenhams Auftakt in der Europa League, mit einer roten Karte für Innenverteidiger Radu Dragusin innerhalb von sieben Minuten und unzähligen knappen Schnitten vor dem Tor. Wie haben sie es geschafft, ohne Gegentor zu spielen? Guglielmo Vicario war maßgeblich daran beteiligt.
Auf der anderen Seite zählten die Schläge der Spurs, und als Dominic Solanke in der 68. Minute das 3:0 erzielte, konnten sie den Sieg erringen. Das ist kein Satz, der mit vielem von dem übereinstimmt, was zuvor geschehen ist.
Brennan Johnson erzielte jedoch mit dem Führungstreffer drei Tore in drei Spielen, und Pape Sarr erzielte den zweiten Treffer, so dass die Fans des Vereins sich über ein unterhaltsames Ereignis freuen konnten. Bis zum Finale in Bilbao wird es ein langer Weg sein. Die Spurs sind in Betrieb.
Der Qarabag-Bus war in den drängenden Verkehr geraten, nachdem er sich vom Teamhotel in Stratford entfernt hatte – nur 12 Meilen entfernt, kaum Baku dahinter. Der aserbaidschanische Meister traf erst um 19.45 Uhr im Stadion ein, was für ihn alles andere als ideal war. Spurs Gold.
„Stellen Sie sich vor, Sie stehen mehr als zweieinhalb Stunden im Stau“, sagte Gurban Gurbanov, der Manager von Qarabag. „Es gab keine Polizei, die uns begleitete, und als wir ankamen, wurde uns gesagt, dass wir innerhalb von 40 Minuten losfahren müssten. Offensichtlich hatte es einen großen Einfluss auf uns.“
Es gab frühe Fehler auf beiden Seiten, gewaltige, angefangen bei Dragusins Platzverweis, nachdem er aus unerklärlichen Gründen zuließ, dass der Ball als letzter Mann vor ihm weglief und Juninho Druck ausübte. Dragusin geriet in Schwierigkeiten, als er vom Stürmer von Qarabag ausgeraubt wurde, der drohte, dem Tor davonzulaufen. Als Dragusin Juninho an der Hose zog, wusste der Schiedsrichter Willy Delajod, was er zu tun hatte.
Tottenham ließ sich nicht entmutigen. Postecoglou holte Destiny Udogie als Linksverteidiger (der unglückliche Lucas Bergvall wurde aus dem Mittelfeld zurückgezogen), um die Viererkette zu reformieren, wenn auch eine, die nie als solche spielen würde. Es ist nicht Postecoglous Stil. Archie Gray drängte weiter von der rechten Abwehrseite nach oben. Udogie tat dasselbe. Ben Davies lief von seiner neuen Position als linker Innenverteidiger aus mit dem Ball zu seinen Füßen nach oben. Für Lucas Bergvall war es bedauerlich, dass er als Mittelfeldspieler zurückgezogen wurde.
Es sagte viel über die Spurs aus, dass sie nach Dragusins Entlassung und während Udogie sich aufgewärmt hatte, eine scheinbare Ewigkeit lang mit zehn Mann gespielt hatten. Sie haben den Ball nicht rausgebracht. Irgendwann würden sie es sogar verlieren und mit dem Feuer spielen. Tottenham würde davon viel tun, es gibt zahlreiche Beispiele.
Der Durchbruch der Spurs gelang unmittelbar nach dem Wechsel von Udogie zu Bergvall und es war eine persönliche Katastrophe für den defensiven Mittelfeldspieler von Qarabag, Júlio Romão. Die Spurs brachten ein aggressives Pressing und Ramão verwandelte in Solanke, der vorrückte, bevor er Johnson auf der Überlappung spielte. Das erste Ziel war niedrig und wahr.
Johnson hätte vielleicht noch einmal punkten können, als er einen langen Ball von Gray bekam und dem Torhüter Mateusz Kochalski auswich, der einen voreiligen Angriff von seiner Linie aus gemacht hatte. Johnson rollte am leeren Tor vorbei. Aber der Rest der ersten Halbzeit war eine Geschichte von Spurs, die in der Abwehr Risiken eingingen und davonkamen, so dass sie am Konter von Qarabag mit Männern zurückblieben und sich selbst unterstützten, um sich zu erholen.
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Toral Bayramov schoss unter dem Druck von Udogie nach einem Vorstoß einen Luftstoß, und niemand konnte verstehen, wie Juninho nach einer Flanke von Elvin Jafarguliyev am langen Pfosten vorbeirollte, als er unbedeckt vor dem Tor stand. Patrick Andrade schoss wild, als er gut platziert war, und es gab auch den Moment, in dem Juninho Davies ausraubte und die Spurs Vicario brauchten, um seine Linie zu verlassen und einen rettenden Eins-gegen-Eins-Tackling zu erzielen.
Postecoglou brachte zur Halbzeit Dejan Kulusevski für Johnson und es war der schwedische Flügelspieler, dessen nach innen gerichteter Eckball den zweiten Treffer einleitete. Kochalski kam und flatterte unter minimalem Druck – er wurde mehr von einem seiner eigenen Spieler behindert – und Sarr bildete beim Volleyball eine schöne Verbindung, die für Andrade auf der Linie zu süß war.
Die Spurs waren nicht in der Stimmung, die Sache einfach zu machen. War es für sie nicht eine Idee, sich richtig zu verteidigen? Yves Bissouma kassierte bei einem ungeschickten Foul an Jafarguliyev einen Elfmeter, doch Bayramov schoss hoch und Qarabag hatte eine Handvoll weiterer Chancen, vor allem nach erzwungenen Ballverlusten. Ihr Abschluss war düster.
Die Spurs fühlten sich beim Stand von 2:0 nicht sicher, aber Solanke, der in der 58. Minute von Kochalski gescheitert war, ließ sie aufatmen. Nicht zum ersten Mal geriet Kochalski ins Wanken und patschte einen Schuss von Son Heung-min direkt zu Solanke. Es war ein Einsatz für den Stürmer.
Jafarguliyev sah, wie Vicario seinen Spitzenball nach einer Ecke abwehrte, und als Juninho den Ball schließlich im Netz hatte, musste offensichtlich die Abseitsflagge hochgehen. Qarabag hätte die ganze Nacht spielen und kein Tor erzielen können.
