Dies ist ein Modus Operandi, den wir fürchten: Ein großes Unternehmen schließt mit einem kleineren Unternehmen eine Vereinbarung, um einen Teil seiner Mitarbeiter abzuwerben. Kürzlich zahlte das Start-up Character.ai den Preis. Letzterer hat eine Plattform entwickelt, auf der es möglich ist, Roboter zu erstellen oder einfach mit ihnen zu chatten, die lebende oder tote, reale oder fiktive Persönlichkeiten verkörpern sollen. Nur hier: Seine Gründer wurden gerade von Google im Rahmen einer Transaktion im Wert von 2,7 Milliarden Dollar abgeworben, wie die Financial Times berichtete.
Das in San Francisco ansässige Start-up wurde inmitten des generativen KI-Booms geboren. Hinter ihr stehen zwei Veteranen der Firma Mountain View: Daniel De Freitas und Noam Shazeer. Die beiden hatten den Technologieriesen zuvor verlassen, nachdem dieser sich geweigert hatte, seinen KI-gestützten Chatbot herauszubringen.
Noam Shazeer ist auch einer von acht Google-Wissenschaftlern, die hinter der Arbeit zur „Transformer“-Architektur für die Sprachverarbeitung stehen, die die generative KI-Revolution auslöste. Bis März 2023 sammelte das Unternehmen sogar 150 Millionen US-Dollar aus renommierten Risikokapitalfonds aus dem Silicon Valley ein als Andreessen Horowitz. Eine Finanzierungsrunde, die es ihm ermöglichte, nur anderthalb Jahre nach seiner Einführung die symbolische Bewertungsmarke von einer Milliarde Dollar zu überschreiten.
Eine vorherige Vereinbarung kam diesen Sommer zustande
Im Rahmen der Vereinbarung mit Google hat das Unternehmen daher Noam Shazeer und Daniel De Freitas wieder eingestellt. Im August stellte das Unternehmen bereits 20 % der Mitarbeiter von Character.ai für die DeepMind AI-Abteilung ein. Dies entspricht rund dreißig Mitarbeitern. Darüber hinaus zahlte der Riese 2,7 Milliarden US-Dollar für eine einzige Lizenz für die bisherigen Modelle des Start-ups, ohne Zugriff auf zukünftige Technologien, wie mit der Transaktion vertraute Personen berichten.
Dominic Perella, der neue Interims-CEO des Unternehmens, hofft, dass der Google-Deal keine kartellrechtlichen Bedenken hervorrufen wird, da das Unternehmen plant, auf demselben Markt tätig zu werden. „Wir forschen weiterhin zum Thema KI“ er erklärte. „Wir besitzen immer noch unsere gesamte Technologie, wir haben fast alle unsere Mitarbeiter und wir wachsen weiter.“
Es besteht die Gefahr, von den Kartellbehörden erwischt zu werden
In solchen Fällen besteht immer die Gefahr, dass die Regulierungsbehörden neugierig werden. In der Vergangenheit haben viele Vereinbarungen gezeigt, dass bestimmte Allianzen schwer zu schließen sind, wie beispielsweise die von Microsoft mit OpenAI im Wert von 13 Milliarden US-Dollar. In jüngerer Zeit sorgt eine weitere Operation für Aufregung bei den Behörden: Microsofts 650-Millionen-Dollar-Deal im März zur Einstellung des Direktors von Inflection, Mustafa Suleyman, und anderer Mitarbeiter des Start-ups.
Die britische Wettbewerbsaufsichtsbehörde führte daher eine Untersuchung durch und sprach von einer „Fusionssituation“, bevor sie ihre Untersuchungen schließlich einstellte. Die europäische Regulierungsbehörde, die diesen Vorgang ebenfalls aufmerksam verfolgte, stoppte schließlich ebenfalls aufgrund einer Gerichtsentscheidung des Gerichtshofs der Europäischen Union. Das gleiche Schicksal erlitt der 4-Milliarden-Dollar-Deal zwischen Amazon und dem Start-up Anthropic.
Wie sieht es mit der Zukunft von Character.ai aus?
Mit den 2,7 Milliarden Dollar, die aus der Transaktion mit Google resultierten, beschloss Character.ai, die Aktien seiner Investoren zurückzukaufen und sie im Rahmen einer Genossenschaft an die Mitarbeiter zu verteilen, a „sehr einzigartige und vielleicht beispiellose Struktur im Silicon Valley“, Dominic Perella sagte der FT. Letzterer hat einen Anteil von weniger als 10 %. Der Rest der Mittel muss für den Betrieb des Unternehmens über einen Zeitraum von 18 Monaten verwendet werden. Es ist nicht ausgeschlossen, dass das Unternehmen erneut versucht, Mittel zu beschaffen und weitere Lizenzvereinbarungen abzuschließen.
Seine Gründer – von Google – waren der Garant des Unternehmens. Ohne sie könnte die Zukunft von Character.ai in Gefahr sein. Bislang bleiben rund hundert Mitarbeiter übrig: Sie werden sich auf die Verbesserung bestehender Produkte – Chatbots – konzentrieren und nicht auf die Entwicklung von KI-Modellen. Dominic Perella sagte der Financial Times, dass das Start-up im LLM-Wettbewerb weitgehend aus dem LLM-Wettbewerb ausgestiegen sei und sich besser finanzierten Konkurrenten wie dem von Microsoft unterstützten Unternehmen OpenAI, Amazon und Google unterworfen habe.
Konzentrieren Sie sich auf ein bereits fertiges Produkt, anstatt neue Modelle zu entwickeln
„Es ist unglaublich teuer geworden, Frontier-Modelle auszubilden, selbst mit einem sehr großen Start-up-Budget“deutete er an. Mittlerweile verfügt das Start-up über eine monatlich aktive Nutzerbasis von 20 Millionen, die sich im Vergleich zum Vorjahr verdoppelt hat, wobei die Nutzerbasis überwiegend jünger ist und zwischen 13 und 25 Jahre alt ist.
Die Einnahmen stammen hauptsächlich aus Abonnements. Gleichzeitig hat Character.ai gerade die Einstellung von Erin Teague als Produktmanagerin bekannt gegeben. Letzterer arbeitete zuvor bei Google als Produktmanager für die Gemini-Modelle und auf YouTube.
Tech-Giganten vernichten die Konkurrenz
Big Tech greift regelmäßig kleinere Unternehmen an, das ist eine Tatsache. In einer Zeit, in der jeder versucht, sein eigenes generatives KI-Modell zu entwickeln, besteht die Gefahr, dass diese Start-ups und ihre Lösungen in den Rissen von Amazon, Apple, Google, Meta oder sogar Microsoft landen. Die Vernichtung der Konkurrenz würde ihnen die Möglichkeit bieten, ihre eigenen Modelle und ihre eigene Vision generativer KI zu entwickeln. Auch für Character.ai gab es bereits Übernahmeinteressen, insbesondere von Meta, ohne dass letztlich eine Vereinbarung zustande kam.
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