An diesem Morgen machte der Biologe Kei Jokura bei der Beobachtung des Aquariums in seinem Labor eine überraschende Entdeckung. Ein Ctenophor – ein Meeresorganismus, der einer Qualle ähnelt – hatte sein Aussehen verändert: „Ich war überrascht, weil es eine seltsame Form hatte“ erklärt der Forscher in den Kolumnen von NPR (National Public Radio). „Es war größer. Es hatte zwei Köpfe, zwei Münder und zwei Anus.“
Ctenophoren “aussehen Qualle” während es ist „völlig anders“, erklärt der Forscher, der sich für diese Art begeistert. Diese etwa münzgroßen Meeresorganismen haben kleine Härchen entlang ihres fast durchsichtigen Körpers. Der Forscher, der im Woods Hole-Labor in Massachusetts in den USA arbeitet, verstand dann, was gerade passiert war: Zwei Rippenquallen waren miteinander verschmolzen.
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Eine Fusion und ein gemeinsames Nervensystem
Sehr schnell teilte Kei Jokura seine Entdeckung seinen Kollegen mit, darunter Mariana Rodriguez-Santiago, einer Neurobiologin an der Colorado State University. Anschließend versucht es, den fusionierten Organismus zu berühren, um seine Reaktion zu beobachten: „Ich habe es hauptsächlich berührt, um zu sehen, ob sie sich lösen würden“ sie erklärt, „Aber stattdessen zogen sich gleichzeitig die Muskeln zusammen.“ Denn ja, über die Verschmelzung hinaus scheinen sich die beiden Exemplare nun wie ein und dasselbe Individuum zu verhalten.
Fasziniert von ihrer Entdeckung beschlossen die Forscher, dieses seltsame Phänomen zu erforschen. Die Schlussfolgerungen ihrer Studie haben sie gerade in der Fachzeitschrift Current Biology veröffentlicht.
In neun von zehn Fällen verschmelzen Ctenophoren
Die Hauptfrage war, ob es sich hierbei um eine Anomalie oder ein wiederkehrendes Muster im Ctenophor handelte. Um dies festzustellen, bildeten die Forscher Paare von Ctenophoren, schnitten jedes einzelne ein und platzierten sie nebeneinander. In weniger als zwei Stunden fusionierten die Proben in neun von zehn Fällen: Ihre Muskelkontraktionen verliefen nun synchron, was auf ein gemeinsames Nervensystem schließen lässt. Ihre Studie zeigte auch, dass diese Operation es den Ctenophoren ermöglichte, mindestens drei Wochen zu überleben.
Um zu untersuchen, wie ihre nun verbundenen Verdauungssysteme funktionieren, fütterten die Forscher die verschmolzenen Ctenophoren auch mit Salinengarnelen. Mariana Rodriguez-Santiago erklärt, dass es sich um ein Exemplar handelt „Eines gegessen, es ging durch die Eingeweide beider, und das zweite Exemplar lehnte es ab.“
Laut Allison Edgar, einer integrativen Biologin am New Jersey Institute of Technology, die nicht an der Forschung beteiligt war, ist dies nicht das erste Mal, dass die Ctenophor-Fusion untersucht wurde. Andererseits ist es eine Premiere, zu dokumentieren, wie sich verschmolzene Ctenophoren nun als ein einziger Organismus verhalten. Sie sagte dem National Public Radio, dass sie von dieser Forschung sehr begeistert sei. Obwohl noch viele Fortschritte nötig sind, könnten diese unser Wissen über die Transplantationsimmunität beim Menschen erweitern: „Das würde bedeuten, dass wir eine Organtransplantation ohne Folgen durchführen könnten und dass wir uns sehr schnell erholen würden.“
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