Wissenschaftlern der Europäischen Südsternwarte (ESO) ist es gelungen, ein detailliertes Bild eines Sterns in einer anderen Galaxie als unserer Milchstraße aufzunehmen – eine Premiere, die es ihnen ermöglichen wird, diesen Stern am Ende seines Lebens besser zu untersuchen. Der 160.000 Lichtjahre entfernte Stern WOH G64 befindet sich in der Großen Magellanschen Wolke, einer kleinen Satellitengalaxie von uns.
Er wird von Astronomen „der kolossale Stern“ genannt, ist etwa 2.000 Mal größer als unsere Sonne und zählt zu den Roten Überriesen, einem der letzten Stadien in der Entwicklung massereicher Sterne vor ihrer Explosion als Supernova. „Wir haben einen eiförmigen Kokon entdeckt, der den Stern eng umgibt“, erklärt Keiichi Ohnaka, ein Astrophysiker von der Andrés-Bello-Universität in Chile, in einer Pressemitteilung der ESO.
Eine Interaktion mit einem anderen Stern?
„Die eiförmige Form in der Mitte stellt Material dar, das vom Zentralstern ausgestoßen wurde und ihn immer noch umgibt. Wir können auch einen weiteren ovalen Ring sehen, der diese eiförmige Form umgibt. Obwohl weitere Beobachtungen erforderlich sind, um dies endgültig zu bestätigen, glauben wir, dass dieser Ring auch aus vom Stern ausgestoßenem Material besteht“, beschreibt er gegenüber AFP.
Wissenschaftler hatten „Hinweise“, dass die Umgebung des Sterns nicht kugelförmig sei, aber bisher wurden keine Bilder gemacht. „Dank dieses Bildes können wir ein besseres Computermodell des Sterns erstellen und untersuchen, wie er Materie ausstößt, bevor sie verschwindet“, erklärt der Forscher, der eine Studie zu diesen Beobachtungen leitete, die am Donnerstag in der Fachzeitschrift „Astronomy & Astrophysics“ veröffentlicht wurde.
Dieser längliche Kokon, ein Zeichen dafür, dass der Stern „in bestimmte Richtungen mehr Material ausstößt als in andere“, könnte laut Keiichi Ohnaka eine Folge seiner Interaktion mit einem anderen Stern sein. „Obwohl wir noch keinen zweiten Stern gefunden haben, könnte ein solcher Begleiter existieren und schwer zu entdecken bleiben, wenn er viel schwächer als der Hauptstern ist“, sagt er.
WOH G64 am Ende der Lebensdauer
Beim Vergleich dieser neuen Ergebnisse mit früheren Beobachtungen stellten sie fest, dass WOH G64 im letzten Jahrzehnt weniger hell geworden war. Es habe „in den letzten zehn Jahren eine erhebliche Veränderung erfahren, die uns die seltene Gelegenheit bietet, das Leben eines Sterns in Echtzeit zu beobachten“, sagt Gerd Weigelt, Co-Autor der in der Pressemitteilung zitierten Studie und Professor für Astronomie an der Universität das Max-Planck-Institut in Bonn.
In ihrem letzten Lebensstadium, bevor sie als Supernova explodieren, verlieren Rote Überriesen ihre äußeren Gas- und Staubschichten in einem Prozess, der Hunderttausende von Jahren dauern kann. Wissenschaftler, die WOH G64 beobachtet haben, glauben, dass das ausgestoßene Material für seine Verdunkelung verantwortlich sein könnte und dass dies bedeuten könnte, dass der Stern in eine neue Phase seines Lebensendzyklus eingetreten ist.
„Oder es könnte nach einer Weile wieder in seinen vorherigen Zustand zurückkehren, wobei wir nicht wissen, wie lange das dauern wird.“ „Genau aus diesem Grund halten wir es für wichtig, diesen Stern zu überwachen, indem wir ihn mit verschiedenen Teleskopen und Instrumenten beobachten“, betont Keiichi Ohnaka.
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