ein Bericht aus „Sud Ouest“ über die Ursprünge des Menschen

Yves Coppens entdeckte Lucy, erfand die „East Side Story“ und nannte die moderne Paläontologie den „Knochenrausch“. Er hatte uns unsere Herkunft offenbart: die große afrikanische Verwerfung, den Rift. Mit den Australopithecinen oder Vormenschen im Osten und den Menschenaffen im Westen, unseren vagen Cousins.

Evolution, eine schöne Geschichte

„Ich würde nicht sagen, dass Abel geredet hat, aber ich würde auch nicht das Gegenteil sagen. »

Weil er ein fantastischer Kommunikator und Popularisierer ist, erzählte uns Yves Coppens diese wunderschöne Evolutionsgeschichte: ein üppiger Westen mit tropischen Wäldern, in dem das Leben so war, als würde man von Ast zu Ast schwingen, eine Wüste im Osten der bewaldeten Savanne, in der man leben musste, indem man auf zwei stand Beine, laufen, jagen oder gejagt werden. Auf beiden Seiten des Risses war es notwendig, sich an die Umgebung anzupassen. Eine Geschichte, die so von Darwins Theorien inspiriert und so attraktiv war, dass sie im Laufe der Jahre in der Gemeinschaft der Paläoanthropologen einen wachsenden Konsens fand. Daher gelten die Standorte Afar und Omo in Äthiopien, wichtige Lagerstätten für Hominidenknochen, seit langem als die wahre Wiege der Menschheit. Ein finsterer Wink aus der Geschichte, der dieses äthiopische Land, in dem der Mensch seine ersten Erfahrungen gemacht hat, zum ärmsten Land der Welt macht.

„Aber ich habe nur ein Modell vorgeschlagen, ein mögliches Szenario. Wenn dieses Modell scheitert, werden wir ein anderes machen“, entschuldigt sich der berühmte Professor am Collège de France heute sanft. Die Entdeckung von Abel, 2.500 Kilometer westlich des Großen Grabenbruchs, in einer Wüste im Tschad, bringt das Modell auf den Kopf. Innerhalb weniger hunderttausend Jahre ist Abel ein Zeitgenosse von Lucy. Es wäre ungefähr 3,5 Millionen Jahre alt.

Bis dahin ist Abel nur ein Unterkiefer. Mit sieben Zähnen. Aber für Paläontologen ist dies mehr als ausreichend, um den Evolutionsgrad dieses Vormenschen zu bestimmen, der zuvor wie Lucy als Australopithecus Afarensis klassifiziert wurde, für den es aber bald eine eigene Klassifizierung geben könnte. Denn Abel unterscheidet sich deutlich von seinem äthiopischen Cousin: Seine Prämolaren haben drei Wurzeln, seine Unterkieferfuge ist sehr weit fortgeschritten. Bis zu dem Punkt, dass Yves Coppens fast die Anfänge eines sprechenden Wesens sieht … „Ich würde nicht sagen, dass Abel gesprochen hat, aber ich würde auch nicht das Gegenteil sagen. »

Am Rande des Sandes

Eingelullt von Coppens‘ Theorien suchten Michel Brunet und seine Freunde dort nach Überresten von Menschenaffen. Sie fanden einen Vormenschen.

Yves Coppens versteht es, die Vorsicht von Hypothesen und kühnen Aussagen sorgfältig in Einklang zu bringen. Sein Abenteuer in Äthiopien lehrte ihn, dass wir der Paläoanthropologie mehr nützen, wenn wir darüber reden, als wenn wir schweigen. Und zwar durch einfaches Sprechen. Die Geschichte des Australopithecus Afarensis namens Lucy, weil Forscher das Beatles-Lied „Lucy in the sky with Diamonds“ hörten, ging um die Welt. Kurz bevor „Indiana Jones“, „Jurassic Park“ und andere amerikanische Fiktionen dieses verstaubte Bild des Archäo-Anthropo-Paläontologen bestätigen. Durch das Prisma von Coppens betrachtet ist die Geschichte der Ursprünge des Menschen ein modernes, aufregendes und sehr beliebtes Abenteuer.

Doch Coppens ist nicht mehr der Held dieses Abenteuers. Gerade hat ihm einer seiner Freunde, Michel Brunet, Professor für Paläontologie an der naturwissenschaftlichen Fakultät von Poitiers, das Rampenlicht gestohlen. Für diesen Unterkiefer, der an einem frühen Morgen im Januar 1995 vom Rand des Sandes in der tschadischen Wüste gepflückt wurde.

Eingelullt von Coppens‘ Theorien suchten Michel Brunet und seine Freunde dort nach Überresten von Menschenaffen. Sie fanden einen Vormenschen. „Im Osten haben wir fast 3.000 menschliche Knochen gefunden. Im Westen nichts. Man kann vernünftigerweise davon ausgehen, dass der Ursprung des Menschen im Osten liegt. Abel bringt unsere Annahmen durcheinander. Aber ohne sie völlig in Frage zu stellen“, argumentiert dennoch Yves Coppens.

Finde den Mutanten

Was suchen sie alle in Afrika? Das fehlende Glied ist natürlich für die Paläontologie das, was der Nullgrad der Unendlichkeit für die Mathematik oder der G-Punkt für die Erotik ist.

Michel Brunet lächelt in seinem Bart. Er ist überzeugt, dass er in der Wüste Koro Koto, wo er Abel entdeckte, viel weiter als 3,5 Millionen Jahre zurückgehen kann: „Wir müssen bohren. Und zum Bohren braucht man Geld. Unser prognostiziertes Budget für die nächsten fünf Jahre beträgt nur 5 Millionen Franken. Mit 2 Millionen Franken ab dem ersten Jahr. Erfolg in der Paläontologie ist auch eine Frage des großen Geldes. » Was ihn jedoch nicht davon abhielt, seine berühmte Entdeckung mit nur wenigen Begleitern und zwei Jeeps zu machen, als er aufgrund eines Sandsturms nach Osten driftete. Nicht sehr wissenschaftlich, aber Wissenschaft basiert auch auf Zufall. Tatsache bleibt: Um seine Forschung fortzusetzen, kann er sich nicht mehr auf Glück verlassen, sondern auf die Methode und die Mittel, diese Methode umzusetzen. Wir müssen in die Vergangenheit reisen, indem wir in die geologischen Schichten der Wüste vordringen, aus denen Abels Kiefer hervorgegangen ist. Analysieren Sie alle dort gefundenen Tierfossilien. „In diesem Sektor gibt es zehn oder fünfzehn Jahre Arbeit“, lächelt Michel Brunet.

Was suchen sie alle in Afrika? Das fehlende Glied ist natürlich für die Paläontologie das, was der Nullgrad der Unendlichkeit für die Mathematik oder der G-Punkt für die Erotik ist. „Je näher man ihm kommt, desto weiter entfernt er sich. Vor allem, weil es uns nicht gelungen ist, die genaue Datierung zu ermitteln und wir nicht wirklich wissen, ob es eine oder mehrere davon gibt“, gibt Yves Coppens fatalistisch zu. Irgendwann in der Geschichte der Welt gab es einen Mutanten, der einige Merkmale eines Affen und einige Merkmale eines Hominiden aufwies. Es ist dieses zentrale Tierwesen, das Wissenschaftler der Vergangenheit fasziniert.

Wer fieberhaft auf die Kreuzung zwischen Affe und Mensch wartet, riskiert, lange auf sich warten zu lassen. Basierend auf der Erkenntnis, dass es wichtiger ist zu suchen als zu finden, erkunden französische und amerikanische Paläontologen weiterhin voller Glauben den afrikanischen Boden. Dort steht die Wiege der Menschheit. Davon sind sie zutiefst überzeugt. Nicht unbedingt östlich der großen tektonischen Verwerfung, wie wir noch vor einem Jahr glaubten, aber auch nicht unbedingt westlich. Irgendwo unter der heißen Erde des dunklen Kontinents liegt ein weiteres Schienbein, ein weiterer Schädel oder ein Kiefer, der etwas mehr als Lucy oder Abel über unsere Herkunft verrät. Aber das sagt nicht alles.

Die großen Dates

7. Februar 1925: Ein wenige Monate zuvor in der Taung-Höhle in Südafrika entdeckter fossiler Schädel wird von Professor Raymond Dart als der erste Australopithecus africanus (3 Millionen Jahre alt) beschrieben. 17. Juli 1959: Marie Leakey, Ehefrau des berühmten Paläontologen Louis Leakey, entdeckte den Schädel von Zinjanthropus bosei in der Olduvaï-Schlucht in Tansania. 1961: Marie Leakey wiederum entdeckte in der Olduvaï-Höhle den Schädel eines Homo Habilis – 1,8 Millionen Jahre alt –, des ersten Menschen, der prosaisch „ER1470“ getauft wurde. Das Gehirnvolumen übersteigt das der Australopithecinen um 45 %. 1974 : Yves Coppens, Donald Jonhanson und Maurice Taïeb entdecken 52 Knochenfragmente eines 3,5 Millionen Jahre alten Australopithecus Afaranis (Lucy) in Afar, Südäthiopien. 1995 : Michel Brunet entdeckt den Unterkiefer eines mit Lucy zeitgenössischen Australopithecus 2.500 Kilometer westlich des Rifts.