Neues NHL-Team in Utah

(Kearns, Utah) Wenn Connor Ingram morgens beim Training seines Teams ankommt, ist es nicht ungewöhnlich, dass er sich einen Moment Zeit nimmt, um die Präzision und Kraft der Athleten vor seinen Augen zu bestaunen.

„Hast du sie dir angeschaut?“ sagt er zum Vertreter von Die Presse. Es ist verrückt, wie schnell sie sind! Wir merken es im Fernsehen nicht…“

Der Torwart des Utah Hockey Club (UHC) spricht von den Eisschnellläufern, die im Olympic Oval in Kearns, einem Vorort von Salt Lake City, ihre Runden drehen. Dort wurden letzten Sommer in Eile Eishockeyanlagen gebaut, als der Wechsel der Arizona Coyotes offiziell bekannt gegeben wurde. Im nächsten Herbst wird ein brandneues Schulungszentrum eingeweiht, aber bis dahin begnügen wir uns mit den zur Verfügung stehenden Mitteln.

Die Spieler müssen das vereiste Oval sowie eine Leichtathletikbahn überqueren, um zu ihrem Trainingsfeld zu gelangen, das sich direkt in der Mitte befindet. Wenn man sie unter Dutzenden von Flaggen trainieren sieht, könnte man glauben, dass sie sich auf die Olympischen Spiele vorbereiten und nicht auf ihr Aufeinandertreffen am Dienstag gegen die Montreal Canadiens.

Die etwas wackelige Seite der Szene kann einen zum Lächeln bringen, insbesondere für einen Verein, der die letzten beiden Saisons in einer Universitätsarena verbracht hat. Und tatsächlich lächeln die Spieler. Aber aus den richtigen Gründen.

UHC ist in der Gesamtwertung vielleicht noch nicht da, wo es sein möchte – eine hässliche 2-7-1-Serie in den letzten 10 Spielen hat sie fünf Punkte vom letzten Playoff-Platz in der Association from the West entfernt. Aber die Organisation tröstet sich mit dem Wissen, dass sie sich in einem Markt befindet, der es sofort angenommen hat und dass die Spieler es im Gegenzug lieben.

Auf dem Papier ist der Durchschnitt von 11.131 Zuschauern pro lokalem Spiel, der auf dem letzten Platz der NHL hinter den düsteren San Jose Sharks liegt, alles andere als beeindruckend. Bei dieser Zahl handelt es sich jedoch um die Anzahl der für die breite Öffentlichkeit verkauften Eintrittskarten und nicht um die tatsächliche Zuschauerzahl, die höher ist.

Das Delta Center, Heimat des Utah Jazz der NBA, war ursprünglich nicht für Eishockey konzipiert, daher bieten etwa 5.000 Hochsitze an beiden Enden des Veranstaltungsortes den Zuschauern eine teilweise eingeschränkte Sicht. .

Für die Eröffnungssaison des Teams haben sich die Eigentümer daher bereit erklärt, diese Sitze im Rahmen von Werbemaßnahmen kostenlos anzubieten und sie in den nächsten Jahren für ein paar Dollar an Studenten zu verkaufen, während sie auf die Durchführung der Arbeiten warten. Sommer, und dass alle Fans vor Ort Zugang zur gesamten Eisbahn haben.

Diese Initiative ermöglichte es, die Arena seit Beginn der Kampagne unermüdlich zu füllen. „In der Kabine herrscht viel Emotion! », erläuterte Cheftrainer André Tourigny am Montag nach dem Training seiner Mannschaft.

„Ja, viel Energie“, bestätigte Stürmer Lawson Crouse. Schon beim ersten Saisonvorbereitungsspiel haben wir gemerkt, wie engagiert diese Fans in die Spiele eingebunden sind. »

In der Stadt sind bereits UHC-Trikots und -Caps aufgetaucht. Wie in Vegas und Seattle war der Markt für seinen Club bereit.

„Das werdet ihr morgen sehen“, schloss er mit Blick auf das Duell am Dienstag. Kerfoot wusste nichts davon, aber zwei seiner Teamkollegen hatten uns ohne Rücksprache die gleiche Warnung gegeben. Hier scheint sich definitiv etwas zu tun …

Lernen

Wenn die Öffentlichkeit dem Ruf folgt, liegt das jedoch nicht an der tiefen Verwurzelung des Eishockeys in dieser Ecke des Landes.

In den Jahren 2023 bis 2024 hatte Utah im Verhältnis zur Bevölkerung weniger Spieler als Arizona und Nevada und deutlich weniger als Colorado und Idaho, zwei weitere Nachbarstaaten, so die Daten von USA Hockey.

Professionelles Eishockey gibt es in Salt Lake City seit fast 30 Jahren, dank der Grizzlies, dem Namen der lokalen Mannschaften, die in der International League (1995–2001), der American League (2001–2005) und der ECHL (seither) spielten 2005). Dies ist jedoch das erste Mal, dass wir eine so breite Zielgruppe angesprochen haben.

Bei einem Besuch des örtlichen Jazz-Spiels am Sonntagabend konnten wir die Verführungsaktion des Eishockeyteams beobachten, das ebenfalls demselben Eigentümer gehört wie die NBA-Franchise.

Im Delta Center war der Großteil der Unterhaltung in der Nachspielzeit mit UHC-Bezügen ausgestattet, vom Bären-Maskottchen-Trikot bis hin zur Verlosung signierter Schläger und Pucks. Vorab aufgezeichnete Videos zeigten auch Jazzspieler, die versuchten, die Bedeutung bestimmter Hockey-Ausdrücke zu erraten.

In den öffentlichen Bereichen des Amphitheaters wurden Spielbereiche eingerichtet, sei es eine aufblasbare Struktur, in der Kinder Pucks schießen konnten, oder sogar Airhockey-Tische. Und zur Halbzeit wurde auf dem Basketballplatz ein Ballhockeyspiel veranstaltet.

Auch die Öffentlichkeit, obwohl teilweise Neuling, ist nicht völlig überrascht. Wir sind nicht auf dem Niveau der Expansionsteams der späten 1990er Jahre, die zwischen Spielunterbrechungen die Regeln in der Arena erklären mussten. Journalisten, die über die UHC berichteten, sagten uns, dass die Beschreibungen im Fernsehen einen entschieden pädagogischen Ton angenommen hätten, vielleicht sogar übertrieben. „Ich denke, die Leute wissen, was eine Strafe ist!“ „, sagte einer von ihnen lachend.

„Es gibt Leute, die es sehr gut kennen, andere, die es lernen, wenn sie zu uns kommen“, bemerkte Stürmer Clayton Keller. Viele von ihnen entdecken, wie es ist, einem Spiel vor Ort beizuwohnen. Nicht jeder weiß, dass man die meiste Zeit des Spiels nervös ist. Jedes Mal, wenn ich Leute treffe, sagen sie mir, wie sehr sie es lieben, zu kommen. Ihre Unterstützung ist unglaublich. »

Connor Ingram wurde in Saskatoon geboren und spielte sein Junior-Eishockey in Kamloops, in der WHL. Er erinnert sich, wie er vor „älterem“ Publikum spielte und nicht gerade begeistert war. In Salt Lake City „kommen die Leute, um eine gute Zeit zu haben“, bemerkt er. „Wir spüren es, wenn wir große Tore schießen oder wenn es zu einem Kampf kommt. Sie sind hier, um Spaß zu haben. »

Nachdem Alex Kerfoot vier Saisons in Toronto gespielt hat, weiß er, wie es ist, in einem großen Markt zu spielen. In seinen eigenen Worten: wo, wie in Montreal, „seit 80 Jahren die Leute die Spiele im Fernsehen verfolgen“. Und wo folglich ein unvermeidlicher Zynismus die Fans beseelt, wenn der Verein die Erwartungen nicht erfüllt.

In Utah stellt er amüsiert fest, dass „die Leute nicht immer wissen, wann sie wütend oder glücklich sein sollten“, bezogen auf den Alltag des Teams. Sie lassen sich davon jedoch nicht täuschen.

„Sie unterstützen uns im Sieg oder in der Niederlage, solange wir jeden Abend unser Bestes geben“, erklärt Clayton Keller. Wir haben gute Spieler und gute Anführer in dieser Umkleidekabine. Wir wollen, dass die Öffentlichkeit es sieht. »

Für Eishockeyspieler und ihre Fans wird die Aufregung unweigerlich auf die Probe gestellt, wenn die Neuheit nachlässt. Derzeit floriert Eishockey jedoch in den Bergen Utahs. Auch wenn das bedeutet, noch ein paar Monate mit Eisschnellläufern zusammenzuleben.