Es ist offiziell: Papua-Neuguinea, das Land, das Australien am nächsten liegt, wird ab 2028 ein eigenes Team in der besten Meisterschaft der Welt haben.
Von beiden Seiten wurden viele Gerüchte verbreitet, die auf die Integration eines papuanischen Vereins in die NRL hindeuteten. Und diesen Donnerstag machten der australische Premierminister Anthony Albanese und sein Amtskollege aus Papua-Neuguinea, James Marape, die Information offiziell. Im Jahr 2026 wird zum ersten Mal in seiner Geschichte eine Mannschaft aus Papua-Neuguinea in die NRL aufgenommen. Sie wird in der Hauptstadt Port Moresby beheimatet sein, im Santos National Stadium spielen und ihre Gründung ist Teil des langfristigen Expansionsplans der Liga Begriff. Bis zu den Olympischen Spielen 2032 in Brisbane möchte das NRL zwanzig Teams in der Meisterschaft haben, wobei ein Team aus Perth höchstwahrscheinlich im Jahr 2027 erscheinen wird.
Bisher ohne Identität wird ein nationaler Wettbewerb gestartet, um einen Namen, ein Logo und Farben auszuwählen, die die gesamte Nation widerspiegeln. Zwangsläufig wird der Spitzname Hunters, der derzeit von PNGs Queensland-Cup-Team verwendet wird, eine der vielen Optionen bei der öffentlichen Abstimmung sein.
Die Gründung dieser neuen Franchise wäre ohne den Beitrag der australischen Regierung in Höhe von 600 Millionen US-Dollar nicht möglich. Tatsächlich wurde zwischen der australischen Regierung und der ARLC ein Sportdiplomatieabkommen geschlossen, um eine zehnjährige Partnerschaft mit der Pacific Rugby League ins Leben zu rufen. Dies wird im Jahr 2024 beginnen, davon 150 Millionen, hauptsächlich für Papua-Neuguinea.
Aber nach den Finanzen kommt das Land. Eines der Ziele besteht nicht nur darin, australische Stars zu rekrutieren, die im Land der Kumuls spielen, sondern auch darin, lokale Spieler zu integrieren, die bereits in der australischen Meisterschaft vertreten sind. Lachlam Lam, Scrum-Half der Papuans und Leigh Leopards in der Super League, könnte dabei sein, und warum nicht mit seinem Vater Adrian Lam als Trainer. Im Hinblick auf die Ausbildung junger Menschen ist die Arbeit bereits interessant. Die U19 der Kumuls konnten sich kürzlich gegen die Australian Schoolboys durchsetzen (22-22). Außerdem erreichten die PNG Hunters, ein in den Queensland Cup (Vorhalle des NRL) integriertes Team, 2014 in ihrer ersten Saison in der Meisterschaft das Finale und stiegen dieses Jahr in die Qualifikationsphase ein. Das Projekt beginnt nicht bei Null. Diese Spieler werden nun ein Top-Franchise in ihrem Land haben.
Das Franchise hat daher drei volle Jahre Zeit, um die gesamte Infrastruktur aufzubauen, sein Personal zusammenzustellen und die Spieler zusammenzustellen, die in der NRL antreten wollen. Auch ein NRLW-Team ist an dem Langzeitprojekt beteiligt. Der Premierminister von Papua-Neuguinea, James Marape, deutete an, dass das örtliche Team nicht nur da sein würde, um das Land zu repräsentieren, sondern tatsächlich den Titel anzustreben:
Ich möchte allen in Australien und zu Hause vermitteln, dass wir die Zahlen nicht nur ausfüllen, um uns gut zu fühlen. Im Gegenteil, wir wollen den Wettbewerb gewinnen.
Die Rugby League in Papua-Neuguinea und im Pazifik ist nicht nur ein Sport, sie ist eine soziale Kraft und 50 % der Gewinne fließen in Trainingsclubs und Programme, die darauf abzielen, das Leben zu verbessern und stärkere Gemeinschaften aufzubauen.
