Chronik von Billy Bertrand: Alexis Lafrenière ist endlich angekommen

Alexis Lafrenière ist am 11. Oktober gerade 23 Jahre alt geworden, aber es scheint, als wäre er schon ewig in der NHL, da er bereits in seine fünfte NHL-Saison geht. Der gebürtige Saint-Eustache hat für einen Interessenten, der in der Gesamtwertung als Erster ausgewählt wurde, eine ganz besondere Reise hinter sich.

Es hat ein paar Jahre gedauert, bis er dieses Ziel erreicht hat, aber endlich wird er den Erwartungen gerecht, die damit einhergehen, der erste Gesamtsieger zu sein. Nachdem er letztes Jahr Karrierebestwerte bei Toren (28), Assists (29) und Punkten (57) erzielt hatte, erhielt er letzte Woche eine siebenjährige Vertragsverlängerung für 7,45 Millionen US-Dollar pro Jahr. Es handelt sich um einen ähnlichen Vertrag wie bei vielen jungen Stars in der Liga wie Juraj Slafkovsky, Cole Caufield, Matt Boldy und vielen anderen. Die Rangers sind zu Beginn der Saison eine der dominantesten Mannschaften und Lafrenière spielt eine Schlüsselrolle, da sie mit einem Punkterückstand auf dem zweiten Platz liegen

Artemi Panarin. Doch der Weg dorthin verlief für den Quebecer alles andere als ohne Tücken.

Die Erwartungen sind (zu) hoch

Lafrenière war offensichtlich ein hervorragender Kandidat und die einstimmige erste Wahl im Jahr 2020. Seine Kombination aus Talent, Leistung in der QMJHL und Größe beeindruckte die Scouts in seinen letzten beiden Juniorensaisonen, in denen er 105 und 112 Punkte sammelte. Er war außerdem erst der zweite Spieler in der Geschichte der QMJHL, der in Folge den Titel „Spieler des Jahres“ gewann, und der erste seit Sidney Crosby. Die Tatsache, dass er für die Rimouski Océanic spielte, verschärfte nur die Vergleiche mit dem Center der Penguins, was für Lafrenière eher unfair war. Er wurde seit Crosby als der möglicherweise beste Nachwuchskandidat für den Major-Junior-Abschluss in Quebec bezeichnet.

Auch wenn der Vergleich gerechtfertigt ist, bedeutet „der Beste seit Crosby“ nicht, dass Lafrenière das gleiche Kaliber hatte wie die Legende der Penguins, die in seinem letzten Jahr in Rimouski 168 Punkte erzielte. Schließlich kann man die Spieler, die eine bessere Karriere hatten als Crosby, der der zehntbeste Scorer in der NHL-Geschichte ist, fast an den Fingern einer Hand abzählen. Trotz allem haben es viele Menschen so wahrgenommen. Mit Crosbys legendärer Rookie-Saison (102 Punkte bei 18) wurden große Erwartungen an Lafrenière gestellt.

Eine beispiellose Situation

Lafrenière befand sich außerdem in einer der einzigartigsten Situationen für einen Nachwuchsspieler in der NHL-Geschichte. Die Rangers waren 2019/20 ein großartiges Team. Sie hatten gerade hinzugefügt

Kaapo Kakko zu ihrem Training. Als die Saison wegen Covid unterbrochen wurde, lagen sie bei 37-28-5, was in einer normalen Saison etwa 93 Punkten entsprechen würde. Sie verloren im Qualifikationsturnier, was ihnen trotz ihres Erfolgs die Chance auf die Teilnahme an der Lotterie verschaffte. Offensichtlich gewannen sie den ersten Pick und waren damit das erste Team seit 1983, das im selben Jahr, in dem sie die Playoffs erreichten, den ersten Platz in der Gesamtwertung belegte. Er trat auch während der Saison 2020–2021 der NHL bei, einer Saison, die ohne Fans und mit mehreren Einschränkungen außerhalb des Eises aufgrund der Pandemie gespielt wurde.

Lafrenière schloss sich daher einem Klub an, der bereits den Wiederaufbau hinter sich hatte, und nicht einer rangniedrigen Formation wie die meisten Erstligaspieler in der Geschichte. Das setzte ihn noch mehr unter Druck, sofortige Ergebnisse zu erzielen. Er hatte nicht den Luxus, sich in seinem eigenen Tempo zu entwickeln und aus seinen Fehlern zu lernen, weil sich die Rangers diese Fehler in ihren Playoffs nicht leisten konnten. Und das alles musste er in dem destabilisierenden Umfeld der Covid-Saison tun. Alles andere als eine ideale Situation, um mit 18 Jahren den Sprung in die NHL zu schaffen.

Die Bedeutung der Stabilität

Ein weiteres Problem für Lafrenière war die mangelnde Konstanz seiner Linienkameraden. Während seiner Rookie-Saison spielte er mindestens 50 Minuten mit neun verschiedenen Spielern, angeführt von Filip Chytil, bei 251:41. Dasselbe geschah in seiner zweiten Saison, mit 10 Spielern, die mindestens 50 Minuten in seiner Nähe waren. Es begann sich in der Saison 2022/23 zu stabilisieren, wo er neben ihm eine gute dritte Linie für die Rangers bildete

Kaapo Kakko und Chytil und hatte mit 39 Punkten seine beste Saison. Aber es war die letzte Saison, in der die Dinge für Lafrenière so richtig liefen.

Von den 1.309 Minuten, die er in der Saison 2023/24 mit ausgeglichener Stärke spielte, verbrachte er 1.092 mit Panarin an seiner Seite, mehr als 83 % seiner gesamten Spielzeit mit gleichmäßiger Stärke. Panarin ist ein herausragender Spielmacher, wie seine 321 Assists seit seinem Wechsel zu den Rangers belegen, eine Marke, die nur von Connor McDavid (410) und Nathan MacKinnon (330) übertroffen wird und mit Leon Draisaitl gleichauf ist. Lafrenière nutzte seine Chance und hatte sein mit Abstand bestes Jahr in der NHL. Er hat sich als großartige Ergänzung für den Rangers-Star erwiesen.

Gemälde von Alexis Lafrenière

Panarin ist besonders gefährlich, wenn er seine Geschwindigkeit nutzt, um in die Zone einzudringen, und Lafrenière mit dem russischen Flügelspieler Schritt hält. Er war stark im Übergang und kam effektiv in die Zone. Er zögerte auch nicht, die unterste Position anzugreifen und sich als Ziel für Panarin zu präsentieren, der 14 von Lafrenières 28 Toren vorbereitete, darunter sieben Hauptvorlagen. Und das alles mit sehr geringer Leistung im Powerplay, das nur für sechs seiner 57 Punkte verantwortlich war. Das Duo setzt sich auch in dieser Saison fort, mit Lafrenière, der in zehn Spielen fünf Tore und zehn Punkte erzielt hat, darunter dieses Tor, das ein perfektes Beispiel für seine Komplizenschaft mit Panarin ist.

Es hat etwas länger gedauert als erwartet, aber Lafrenière ist endlich angekommen und er wird bleiben.