In den letzten Wochen hat Arber Xhekaj in Montreal und anderswo in der NHL weiterhin für Aufsehen gesorgt.
Der starke Linkshänder der Canadiens, der oft für seine körperliche Intensität und imposante Präsenz gepriesen wird, hat in letzter Zeit Anzeichen einer stetigen Weiterentwicklung seines Spiels gezeigt.
Dieser Machtzuwachs hat seinen Wert auf dem Transaktionsmarkt erhöht und könnte eine entscheidende Rolle in den Diskussionen um David Jiricek, den jungen Rechtshänder-Verteidiger der Columbus Blue Jackets, spielen.
Nach einem schwierigen Saisonstart, bei dem er mehrfach ausfiel, hat sich Xhekaj zu einem Schlüsselspieler für Martin St-Louis entwickelt.
Seine Defensivwerte, die sich deutlich verbessern, zeugen von dieser Entwicklung: von -6 in acht Spielen auf +3 in seinen letzten Spielen.
Auch seine Eiszeit steigerte sich deutlich, von 13 Minuten auf über 17 Minuten beim überzeugenden Sieg gegen die Edmonton Oilers.
Für St. Louis ist Xhekajs Fortschritt das Ergebnis harter Arbeit und eines besseren Verständnisses der Verteidigungsaufgaben.
„Er hat einen Rhythmus gefunden … und je mehr Selbstvertrauen vorhanden ist, desto besser wird man sein“, erklärte St-Louis.
„Er hat viel mehr Konstanz in seinen Defensivaufgaben. Es ist eine Entwicklung, die nicht über Nacht passiert ist. Es ist eine Abfolge von Aktionen, eine nach der anderen, und er ist dabei, sein Spiel aufzubauen.“
David Savard hebt unterdessen Xhekajs Arbeit hervor, seinen körperlichen Spielstil an die NHL anzupassen:
„Mir gefällt, wie er gerade spielt. Er hat seine Leichtigkeit wiedererlangt, er hat Vertrauen in den Puck und das merkt man. »
Dieser Machtanstieg wirft für Kent Hughes eine heikle Frage auf: Ist Xhekaj unantastbar?
Immerhin verweigerte er seinem robusten Verteidiger, CHs beliebtestem Spieler in Montreal, mehrfach einen Erstrunden-Pick auf dem Transaktionsmarkt.
Wenn die Canadiens David Jiricek holen wollen, den rätselhaften und vielversprechenden Rechtshänder, der perfekt zu ihren aktuellen Bedürfnissen passt, müssen sie die klaren Anforderungen von Blue Jackets GM Don Waddell erfüllen.
Gerüchten zufolge sucht Columbus nach:
Ein Top-Nachwuchscenter mit Potenzial, das Fragen zur Unberührbarkeit von Kirby Dach aufwirft.
Und/oder ein robuster Linksverteidiger, eine Beschreibung, die perfekt auf Xhekaj passt.
Ein guter Erstrunden-Pick, der der Flames oder der Panthers, wäre auch etwas, das Waddell interessieren würde.
Aber wetten wir, dass es mehr als einen Erstrunden-Pick braucht, der Gefahr läuft, weiter weg als der 6. Gesamtrang zu sein (Jiriceks Auswahlrang im Jahr 2022).
Die Entscheidung für Hughes ist alles andere als einfach. Kirby Dach stellt trotz einer bisher schwierigen Saison (ein Tor, sieben Assists, -13) immer noch einen Center mit immensem Potenzial dar, der in der Lage ist, der junge „Stud“ zu werden, den jeder in Columbus erwartet?
Sein Mangel an Konstanz und seine enttäuschende Leistung in diesem Jahr ließen jedoch Zweifel an seiner Fähigkeit aufkommen, ein Impact-Spieler zu werden.
Genau wie Jiricek. Der Transaktionsmarkt.
Arber Xhekaj hingegen spielt derzeit sein bestes Eishockey und zeigt sowohl defensiv als auch offensiv stetige Fortschritte.
Sein einzigartiges Profil als physischer und mobiler Verteidiger ist in der NHL selten und macht ihn nicht nur für Montreal, sondern auch für Teams wie Columbus äußerst attraktiv.
Aktuellen Berichten zufolge haben mehrere Teams Hughes wegen Xhekaj kontaktiert. Sein intensiver Spielstil, kombiniert mit seinen feurigen Fäusten und seiner tadellosen Arbeitsmoral, machen ihn zu einem Hauptziel für Vereine, die auf der Suche nach defensiver Tiefe sind.
Insbesondere die Blue Jackets sehen in ihm einen potenziellen Partner zur Stärkung ihrer Verteidigungsbrigade, insbesondere angesichts der Verletzung (und des hohen Alters) von Eric Gudbranson, 32, der das gleiche Profil wie Xhekaj hat, aber ohne die Jugend und ohne alles, was Arber zu bieten hat “Beute”.
Um David Jiricek zu holen, müssen die Canadiens möglicherweise Xhekaj oder Dach einbeziehen.
Ein weiteres Angebot, das auch einen Erstrunden-Pick beinhalten könnte. (Panther oder Flammen)
Lohnt es sich jedoch, einen aufstrebenden Spieler wie Xhekaj für einen jungen Rechtshänder-Verteidiger zu opfern, der zwar vielversprechend ist, seinen Wert auf NHL-Ebene jedoch noch unter Beweis stellen muss?
Auch wenn er der sechste Gesamtsieger ist?
Der Wertzuwachs von Arber Xhekaj bringt die Canadiens in eine heikle Lage. Kent Hughes muss abwägen, ob die Hinzufügung von David Jiricek den Verlust eines so wertvollen Spielers wie Xhekaj rechtfertigt, zumal letzterer genau die Art von physischem Verteidiger darstellt, nach der Montreal oft gesucht hat.
Wäre Hughes offener für den Handel mit Kirby Dach?
Angesichts der klaren Bedürfnisse der Blue Jackets (Center, robuster Linksverteidiger) und des offensichtlichen Interesses der Habs an Jiricek könnten die kommenden Wochen die Zukunft der Canadiens durchaus neu definieren.
Eines ist jedoch sicher: Der Wert von Arber Xhekaj auf dem Handelsmarkt war noch nie so hoch und Kent Hughes muss seine Karten äußerst sorgfältig ausspielen.
Quebec würde ihm nicht verzeihen.
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