LDer Komet Tsuchinshan-ATLAS kommt an diesem Wochenende der Sonne am nächsten, auf einer Reise, die vor Millionen von Jahren begann und die den Erdbewohnern im Oktober ein bemerkenswertes Spektakel verspricht, wenn er überlebt.
Der kleine Fels- und Eiskörper wurde im Januar 2023 vom chinesischen Purple Mountain Observatory (Tsuchinshan) entdeckt, was ihm die erste Hälfte seines Namens gibt. Den zweiten verdankt er der Bestätigung seiner Existenz durch ein Teleskop des südafrikanischen ATLAS-Programms.
Seitdem setzt C/2023 A3 für Astronomen, die strengere Nomenklaturen bevorzugen, seine Reise in Richtung Sonne fort. Das Studium seines Verlaufs ist zu kurz, „kaum ein Jahr im Nachhinein“, um genau zu wissen, welchen Weg es bisher eingeschlagen hat, erklärt AFP Lucie Maquet, Astronomin am Institut für Himmelsmechanik und Ephemeridenberechnung (IMCCE). innerhalb des Paris-PSL-Observatoriums.
Es folgt einer Umlaufbahn, „die nicht geschlossen ist“, wobei Modellen zufolge die Entfernung zwischen Erde und Sonne bis zu 400.000 Mal betragen haben könnte, bevor sie uns erreichte.
Eine Millionen Jahre dauernde Reise für diesen Kometen, der wahrscheinlich in der Oortschen Wolke, einer hypothetischen und gigantischen Ansammlung winziger Planeten und Himmelskörper am Rande des Sonnensystems, das Licht der Welt erblickte. Bisher musste man sich auf der Südhalbkugel befinden, um es mit bloßem Auge sehen zu können.
Bald auf der Nordhalbkugel sichtbar
Auf der Nordhalbkugel wird es ab dem 13. Oktober sichtbar sein, wenn es der Erde am nächsten ist und 71 Millionen Kilometer entfernt ist. Und wenn das Wetter stimmt, „wird man es jeden Abend erkennen“, wenn man „in Richtung der untergehenden Sonne schaut“, so Frau Maquet.
Unter der Bedingung, dass es seinen Durchgang in der Nähe der Sonne überlebt hat. Denn wenn sich Kometen unserem Stern nähern, sublimiert das in ihrem Kern enthaltene Eis und hinterlässt eine lange Staubspur, die das Sonnenlicht reflektiert.
Dieses charakteristische Haar, die Koma, ist auch das Zeichen dafür, dass das Objekt „ausgast“. Die ganze Frage ist, ob diese Entgasung nicht zu groß sein wird, auf die Gefahr hin, den unvorsichtigen Besucher zu desintegrieren.
Eine Katastrophe sei „immer möglich“, so der Astronom, denn die Ansammlung aus Eis und Steinen könne „der Schwerkraft der Sonne möglicherweise nicht standhalten“. Die gute Nachricht ist, dass C/2023 A3 einen sehr massiven Kern zu haben scheint und daher „eine gute Chance besteht, dass es diese Passage überlebt“.
Wohin wird sie als nächstes gehen?
Der weitere Verlauf ist unvorhersehbar. Ihre solare Odyssee wird nicht ohne Folgen für ihre Umlaufbahn bleiben, da sie durch die Schwerkraft der Sterne, denen sie begegnet sein wird, und durch die durch die Sonne bewirkte Abnehmkur gestört wird.
Die verwendeten Modelle sagen unverbindlich voraus, dass es „aus dem Sonnensystem geschleudert werden könnte, um sich zwischen den Sternen zu verlieren“, heißt es im IMCCE-Bulletin vom September.
Letztendlich wird alles von den Begegnungen abhängen, die C/2023 A3 auf seiner Reise durch die Oort-Wolke in einigen tausend Jahren haben wird. Es würde genügen, bemerkt der Astronom, wenn er „dort auf einen Körper trifft, der ihn so weit ablenkt, dass er zu einer Reise durch das Sonnensystem zurückkehren kann“.
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