Seit Beginn der amerikanischen Weltraumforschung hatten nur eine Handvoll Schiffe die Ehre, Menschen zu befördern. In wenigen Tagen wird Boeings Starliner diesem sehr exklusiven Club beitreten.
„In der Geschichte der amerikanischen Raumfahrt wird dies erst das sechste Mal sein, dass NASA-Astronauten in einem neuen Raumschiff fliegen“, sagte Jim Free, stellvertretender Administrator der NASA.
Aus diesem Anlass ein kurzer Rückblick auf die Entwicklung dieser außergewöhnlichen Fahrzeuge.
– Quecksilber –
Mercury, das erste amerikanische Raumfahrtprogramm, das Menschen in den Weltraum schicken sollte, wurde 1958 mit der Gründung der NASA geboren.
Dieses erste Gefäß, bereits eine kegelförmige Kapsel, war nur für eine Person konzipiert.
Im Mai 1961 flog Alan Shepard als erster Amerikaner an Bord ins All, während eines Fluges von etwas mehr als 15 Minuten – etwa einen Monat nach dem Russen Juri Gagarin, dem ersten Mann im Weltraum.
Die sechste und letzte bemannte Mission des Mercury-Programms fand 1963, zwei Jahre später, statt.
Der Film „Shadow Figures“ (2016) zeigt insbesondere, wie die schwarze Mathematikerin Katherine Johnson zum Erfolg dieses Programms beigetragen hat.
– Zwillinge –
Das Gemini-Programm, das Missionen zum Mond vorbereiten sollte, flog in den Jahren 1965 und 1966 zehn bemannte Missionen – also mit Besatzung.
Die Kapsel ähnelte der von Merkur, war jedoch größer: Sie bot Platz für zwei Personen (daher der Name Gemini). Erstmals war es mit einem Bordcomputer ausgestattet und konnte die Umlaufbahn ändern.
Während dieses Programms fand der erste Weltraumspaziergang eines Amerikaners statt. Es werden auch Anlegemanöver durchgeführt.
-Apollo-
Das Apollo-Programm umfasste zwischen 1969 und 1972 elf bemannte Missionen, von denen sechs zwölf Männern den Mondbesuch ermöglichten.
Obwohl legendär, war es auch von einer Tragödie geprägt: 1967 starben bei einem Bodentest vor der ersten Mission drei Astronauten bei einem Brand. Die Apollo-13-Mission wiederum wäre nach einer Explosion während des Fluges beinahe zu einer Katastrophe geworden.
Das Kommandomodul des Schiffes, in dem die Besatzung untergebracht war, bot Platz für drei Astronauten.
„Wenn man in Gemini, Merkur und Apollo hineinschaut, sieht man buchstäblich Hunderte von Schaltern und Knöpfen“, beschreibt Erik Seedhouse, außerordentlicher Professor an der Embry-Riddle Aeronautical University, gegenüber AFP, wenn die Astronauten heute Bildschirme verwenden.
– Raumschiff –
Von 1981 bis 2011 gab es 135 Space-Shuttle-Flüge, davon fünf ins All.
Die wichtigste Neuerung besteht darin, dass es erstmals wiederverwendbar ist. Es startet senkrecht, landet aber wie ein Flugzeug auf einer Landebahn.
Es ist viel größer als seine Vorgänger und dient insbesondere zum Transport der Elemente, die zum Bau der Internationalen Raumstation (ISS) verwendet wurden. Sie brachte bis zu acht Menschen gleichzeitig ins All.
Es kam auch zu zwei dramatischen Unfällen: 1986 explodierte die Raumfähre Challenger kurz nach dem Start, 2003 zerfiel die Raumfähre Columbia beim Wiedereintritt in die Atmosphäre. Jedes Mal kamen alle sieben Passagiere ums Leben.
– Drache und Starliner –
Nach dem Ende der Raumfähre im Jahr 2011 nutzten NASA-Astronauten russische Sojus-Raumschiffe, um zur ISS zu gelangen.
Um ihren Transport von amerikanischem Boden aus erneut sicherzustellen, unterzeichnete die NASA 2014 einen Vertrag mit Boeing und SpaceX, in dem sie vorsahen, jeweils ein Schiff zu bauen, mit dem Ziel, 2017 eine erste Mission durchzuführen.
SpaceX entwickelt die Dragon-Kapsel und beginnt ihre Reisen im Jahr 2020 und schlägt damit den Riesen Boeing allen Widrigkeiten zum Trotz. Dutzende Menschen sind bereits mit Dragon geflogen, sowohl auf NASA- als auch auf privaten Missionen.
Heutzutage „sind fast alle Systeme automatisiert“, Astronauten „müssen nicht mehr viel tun“ und das Reisen sei „viel komfortabler“, betont Erik Seedhouse.
Starliner muss wie Dragon wiederverwendbar sein.
Trotz der von Boeing angehäuften Verzögerungen betonte Steve Stich, leitender Beamter der NASA, den außergewöhnlichen Charakter dieser neuen Ära: „Wir hatten sechs (dieser Schiffe) in der Geschichte und zwei davon in vier Jahren, es ist wirklich eine großartige Premiere.“ .“
