Vor etwa 3,2 Millionen Jahren Lucy, unsere berühmte Vorfahrin Australopithecus afarensisuntersuchte das heutige Äthiopien. Seit der Entdeckung seines Skeletts im Jahr 1974 durch Donald Johanson und sein Team ist es zu einem wesentlichen Symbol der Paläoanthropologie geworden. Lucy war jedoch nicht allein. Jüngste Entdeckungen zeigen, dass mindestens vier weitere protomenschliche Spezies in seiner Ära lebten. Wer waren sie und hatten sie Kontakt zu Lucy und ihresgleichen?
Eine unerwartete Koexistenz auf einem sich verändernden Kontinent
Fast eine Million Jahre lang Australopithecus afarensis blühte in Ostafrika und erstreckte sich über eine weite Fläche von 2.350 Kilometern vom Norden Tansanias bis in den Norden Äthiopiens. Diese Hominiden waren gut an verschiedene Lebensräume angepasst und kombinierten zweibeiniges Gehen und Baumleben.
Das dachten Forscher lange ZeitA. afarensis war im mittleren Pliozän (vor 3 bis 4 Millionen Jahren) die einzige Hominidenart in dieser Region. Allerdings wird die Entdeckung eines Kieferfragments im Tschad im Jahr 1995 darauf zurückgeführt Australopithecus bahrelghazalistören diese Gewissheit. Dieses 3,5 Millionen Jahre alte Fossil wurde mehr als 2.400 Kilometer von den Fundorten entfernt gefundenA. afarensisbeweist, dass mindestens eine andere archaische menschliche Spezies zur gleichen Zeit in Afrika lebte. Auch wenn ihre geografische Entfernung möglicherweise eine direkte Interaktion verhinderte, ebnete diese Entdeckung den Weg für die Identifizierung anderer mit Lucy zeitgenössischer Hominiden.
Ein vielfältiges Viertel rund um Lucy
In Äthiopien, nur 30 Meilen von der Fundstelle von Lucy entfernt, hat ein Team unter der Leitung von Yohannes Haile-Selassie verschiedene Fossilien von Lucy ausgegrabenA. afarensis einer neuen Art zugeschrieben: Ich sage nicht Australopithecus. Diese Fossilien wurden vor 3,5 bis 3,3 Millionen Jahren datiert und zeichnen sich durch robuste Zähne aus, die auf eine andere Ernährung als Lucys schließen lassen. Diese Ernährungsunterschiede könnten auf eine ökologische Spezialisierung zurückzuführen sein und eine direkte Konkurrenz zwischen den beiden Arten vermeiden.
An derselben Fundstelle in Woranso-Mille entdeckten Forscher auch ein Teilfossil, das als Burtele-Fuß bekannt ist. Dieser Fuß wurde vor 3,4 bis 3,3 Millionen Jahren datiert und verfügt über einen opponierbaren großen Zeh, eine ideale Anpassung zum Klettern auf Bäume. Obwohl diese Person nicht verwandt ist A. afarensises wurde noch keiner bestimmten Art zugeordnet, was der Vielfalt der Hominiden des mittleren Pliozäns ein zusätzliches Rätsel verleiht.
Kenyanthropus platyops : ein Hominide mit flachem Gesicht
Im Jahr 1999 entdeckten Meave Leakey und sein Team am Ufer des Turkana-Sees in Kenia die Fossilien von Kenyanthropus platyops. Dieser Hominide wurde vor 3,3 bis 3,2 Millionen Jahren datiert und hatte einen flachen Schädel und Zähne, die sich von denen von Lucy unterschieden. Einige Forscher glauben, dass es sich um eine regionale Variante handeln könnteA. afarensis während andere argumentieren, dass es sich um ein eigenständiges Genre handelt.
Der Lebensstil von K. Platyops ähnelte dem von Lucy: Sie lebten in einer grasbewachsenen Savannenumgebung in der Nähe von Seen, wo sie wahrscheinlich versuchten, denselben Raubtieren zu entkommen. Diese ökologische Nähe wirft Fragen darüber auf, wie diese Arten koexistierten und verschiedene Nischen in ähnlichen Landschaften besetzten.
Interaktionen oder Isolation?
Ob Lucy und ihre Zeitgenossen sich trafen oder sich sogar genetisch kreuzten, bleibt ein Rätsel. Aktuelle Erkenntnisse zeigen, dass Hominiden in ähnlichen sozialen Gruppen lebten wie moderne Primaten. Ein berühmter Fußabdruck in Laetoli, Tansania, zeigt drei Australopithecinen, die nebeneinander gehen, was ihre Geselligkeit bestätigt.
Paläoanthropologen haben jedoch noch keine Fossilien gefunden, die auf Hybridisierungen zwischen Arten schließen lassen. Rebecca Ackermann, eine biologische Anthropologin, erklärt, dass es Zahnvariationen gibt A. afarensis könnte mit der Hybridisierung vereinbar sein, aber die Fossilien sind zu alt, um brauchbare DNA zu enthalten. Die Untersuchung alter Proteine, etwa im Zahnschmelz, könnte eines Tages Hinweise auf eine mögliche Kreuzung liefern.
Eine noch weitgehend unbekannte Welt
Trotz jahrzehntelanger Forschung und der Entdeckung Hunderter Fossilien bleibt Lucys Welt weitgehend rätselhaft. Wir wissen jetzt, dass es seine Zeit mit anderen Hominiden teilte: A. bahrelghazali, A. Das sage ich nichtder Träger von Burteles Fuß und K. Platyops. Die Art ihrer Wechselwirkungen, ihr Wettbewerb um Ressourcen und ihre Rolle in der menschlichen Evolution sind jedoch noch lange nicht vollständig verstanden.
Wie der biologische Anthropologe Jeremy DeSilva betont, werfen diese Entdeckungen neue entscheidende Fragen auf: „ Wie diese Hominiden zueinander in Beziehung standen, wie sie miteinander interagierten, wie sie Nischen in der Landschaft besetzten und in welchem Ausmaß es möglicherweise zu Kreuzungen kam, sind offene und wichtige Fragen.. »
Die Geschichte von Lucy und ihren Nachbarn erinnert uns daran, dass die menschliche Evolution eine komplexe Geschichte ist, die von Koexistenz, Anpassung und manchmal auch Verschwinden geprägt ist. Jedes neu entdeckte Fossil fügt dem Puzzle ein Teil hinzu, das uns dem Verständnis unserer Herkunft einen Schritt näher bringt.
