Am 9. Juli ab 15:00 Uhr (18:00 Uhr GMT) soll die Europäische Weltraumorganisation (ESA) den ersten Abschuss der schweren Trägerrakete vom Raumfahrtzentrum Guayana in Kourou durchführen.
Eine „nasse Probe“ Ende Juni, eine Operation, bei der alle Vorgänge bis zum Zünden der Triebwerke der Rakete auf ihrer Startrampe durchgeführt wurden, ermöglichte es, die letzten Unbekannten zu klären.
„Es lief sehr gut (…) wie ein Schweizer Uhrwerk“, gesteht Toni Tolker-Nielsen, Direktor für Raumtransport bei der ESA, „es gibt keinen kritischen Punkt, der das Datum des Starts in Frage stellt.“
Jede der Vorbereitungsphasen, die zu diesem Erstflug führten, wurde in den letzten Monaten von europäischen Raumfahrtakteuren genau unter die Lupe genommen, da die vierjährige Verzögerung eines 4,5 Milliarden Euro teuren Programms Licht auf die Fragilität Europas geworfen hat.
Seit dem letzten Flug der Ariane 5 vor einem Jahr können die Europäer keinen Satelliten mehr alleine in die Umlaufbahn bringen: Seit dem Einmarsch in die Ukraine haben sie keinen Zugriff mehr auf die russische mittlere Trägerrakete Sojus, die zehn Jahre lang von Guyana aus abgefeuert wurde Vega-C-Rakete ist nach einem Unfall seit Ende 2022 am Boden.
„Es ist alles schiefgegangen, was schiefgehen konnte“, beklagt ESA-Chef Joseph Aschbacher. Deshalb „ist die Ariane 6 von entscheidender Bedeutung für Europa, das unbedingt einen unabhängigen Zugang zum Weltraum haben muss“, sagte er.
Es geht nicht darum, eine florierende Raumfahrtwirtschaft zu verpassen – sie dürfte laut der Firma Novaspace in zehn Jahren 822 Milliarden Dollar ausmachen, fast zwei Drittel mehr als heute – oder angesichts geopolitischer Spannungen nicht handlungsfähig zu sein.
Die im Jahr 2014 beschlossene Ariane 6 wird in der Lage sein, wie ihre Vorgängerin Ariane 5 Satelliten in einer geostationären Umlaufbahn in einer Höhe von 36.000 Kilometern zu platzieren und Sternbilder einige hundert Kilometer von der Erde entfernt in die Umlaufbahn zu bringen.
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9 Starts pro Jahr
Zu diesem Zweck verfügt die Oberstufe der Rakete über das Vinci-Triebwerk, das neu gestartet werden kann, um die Satelliten an verschiedenen Orten abzusetzen, bevor sie in den Pazifik zurückfallen, um zu verhindern, dass noch mehr Trümmer im Orbit zurückbleiben.
Wenn die Trägerrakete bereits am Boden „qualifiziert“ wurde, ist der Jungfernflug „eine Demonstration, dass alle unsere thermischen, mechanischen usw. Modelle funktionieren“, erklärt Toni Tolker-Nielsen. Die Rakete wird 18 „Passagiere“, Mikrosatelliten der Universität und wissenschaftliche Experimente befördern.
„Dieser Erstflug ist ein wichtiger Moment für uns alle. Er ist nicht nur der Höhepunkt der Entwicklungsbemühungen, sondern auch der Beginn der Nutzungsphase“, betont Franck Huiban, Direktor für zivile Programme bei Arianegroup, dem industriellen Hauptauftragnehmer.
Der erste kommerzielle Flug soll Ende des Jahres stattfinden und 14 weitere in den folgenden zwei Jahren.
„Die Ariane 5 war für bis zu sieben Starts pro Jahr konzipiert, während die Ariane 6 für zwölf Starts pro Jahr ausgelegt war, mit einer ersten Stufe von neun Starts pro Jahr“, erinnert sich Franck Huiban. Weit entfernt von der amerikanischen SpaceX, die allein im Mai 14 Falcon 9 startete.
Nicht genug, um profitabel zu sein: Die Mitgliedsstaaten der ESA haben sich bereit erklärt, jährlich bis zu 340 Millionen Euro zu zahlen, um ihr Wirtschaftsmodell vom 16. bis zum 42. Flug sicherzustellen, im Gegenzug für eine Kostensenkung von 11 % seitens der Industrie. Die ersten 15 Flüge sind bereits finanziert.
Das Flugprotokoll ist jedoch mit 30 Missionen bereits voll, darunter 18 zum Einsatz der Kuiper-Konstellation von Amazon. „Das ist absolut beispiellos für eine Trägerrakete, die noch nicht geflogen ist“, sagte Stéphane Israel, Chef von Arianespace, verantwortlich für die Vermarktung und den Betrieb der Rakete, Ende Juni.
Wenige Tage vor dem Start hatte der Betreiber europäischer Wettersatelliten Eumetsat jedoch einen geplanten Start der Ariane 6 zugunsten von SpaceX unter Berufung auf „außergewöhnliche Umstände“ abgesagt, ohne das Prinzip der europäischen Präferenz zu nennen.
Angesichts von SpaceX besteht die Herausforderung für Ariane 6 darin, in „einem Markt zu bestehen, der Trägerraketen braucht“, so Arianegroup-Chef Martin Sion, und weil sie „Europas Souveränitätsträgerrakete“ ist.
