Die Parker Solar Probe wurde 2018 gestartet, um die Sonne aus nächster Nähe zu beobachten. Seitdem hat es die Sonnenkorona passiert, die äußere Atmosphäre, die während einer totalen Sonnenfinsternis sichtbar ist.
Der nächste Schritt besteht darin, so nah wie möglich an die Sonne heranzukommen. Am Dienstag wird Parker voraussichtlich durch die glühende Sonnenatmosphäre rasen und in einer Rekordentfernung von sechs Millionen Kilometern an der Sonnenoberfläche vorbeifliegen.
Wenn sich Sonne und Erde in diesem Moment am gegenüberliegenden Ende eines Fußballfeldes befänden, wäre Parker „an der Vier-Yard-Linie“, sagte Joe Westlake, der Direktor der Heliophysik-Abteilung der NASA.
Missionsmanager werden Parkers Verhalten erst wenige Tage nach dem Vorbeiflug erfahren, da sich die Sonde außerhalb der Kommunikationsreichweite befindet.
Parker plant, sich der Sonne mehr als siebenmal näher zu nähern als frühere Raumsonden und zum Zeitpunkt der größten Annäherung eine Geschwindigkeit von 690.000 km/h erreichen. Es ist das schnellste jemals gebaute Raumschiff und ist mit einem Hitzeschild ausgestattet, der sengenden Temperaturen von bis zu 2.500 Grad Fahrenheit (1.371 Grad Celsius) standhält.
Parker wird die Sonne noch mindestens bis September in dieser Entfernung umkreisen. Wissenschaftler hoffen, besser zu verstehen, warum die Korona hunderte Male heißer ist als die Sonnenoberfläche und was den Sonnenwind antreibt, den Überschallstrom geladener Teilchen, der sich ständig von der Sonne entfernt.
Die wärmenden Strahlen der Sonne ermöglichen Leben auf der Erde. Aber heftige Sonnenstürme können die Funkkommunikation vorübergehend stören und die Stromversorgung unterbrechen.
Die Sonne befindet sich derzeit in der Höhepunktphase ihres 11-Jahres-Zyklus, der an unerwarteten Orten farbenfrohe Polarlichter auslöst.
„Er ist unser engster und freundlichster Nachbar, aber manchmal ist er auch ein bisschen wütend“, sagte Joe Westlake.
