Der Nobelpreis für Chemie wurde am Mittwoch an den Amerikaner David Baker und ein Tandem aus dem Briten Demis Hassabis und dem Amerikaner John Jumper verliehen, weil sie mithilfe künstlicher Intelligenz und Informatik die Geheimnisse von Proteinen gelüftet haben.
Die Jury lobte diese Forscher, denen es gelungen sei, „den Code erstaunlicher Proteinstrukturen zu entschlüsseln“, und deren Entdeckungen „ein enormes Potenzial bieten“.
David Baker, ein 62-jähriger Biochemiker, wurde „für rechnergestütztes Proteindesign“ ausgezeichnet, während Demis Hassabis und John Jumper für ihre Arbeit zur „Vorhersage der Proteinstruktur“ mithilfe künstlicher Intelligenz (IA) ausgezeichnet wurden, heißt es in der Pressemitteilung.
„Eine der in diesem Jahr ausgezeichneten Entdeckungen betrifft den spektakulären Aufbau von Proteinen. Der andere ist die Verwirklichung eines 50 Jahre alten Traums: die Vorhersage der Proteinstruktur anhand von Aminosäuresequenzen. „Diese beiden Entdeckungen eröffnen enorme Perspektiven“, fasste Heiner Linke, Präsident des Nobelkomitees, zusammen.
David Baker „hat das nahezu Unmögliche geschafft, völlig neue Proteine zu konstruieren“, erklärt die Jury. Proteine bestehen im Allgemeinen aus 20 verschiedenen Aminosäuren. Im Jahr 2003 gelang es ihm, „aus diesen Bestandteilen des Lebens“ ein neues Protein zu bilden, das sich von allen bestehenden unterscheidet.
Von der Nobel-Jury befragt, sagte Herr Baker, er sei „sehr enthusiastisch und fühle sich sehr geehrt“. „Ich habe geschlafen, als das Telefon klingelte, ich nahm den Hörer ab und hörte die Durchsage, dann fing meine Frau an zu schreien.“
Demis Hassabis, 48, und John Jumper, Jahrgang 1985, betreiben ihrerseits Google DeepMind und entwickelten 2020 ein KI-Modell namens AlphaFold2, um die Struktur von Proteinen zu bestimmen.
„Seit den 1970er Jahren haben Forscher versucht, die Strukturen von Proteinen anhand ihrer Aminosäuren vorherzusagen, doch diese Aufgabe war bekanntermaßen schwierig“, betont die Jury.
„Mit Hilfe dieser KI ist es ihnen gelungen, die Struktur fast aller der 200 Millionen von den Forschern identifizierten Proteine vorherzusagen“, fügt er hinzu.
Computerbiologie
Die beiden zu den Favoriten genannten Männer hatten bereits 2023 den prestigeträchtigen Lasker-Preis erhalten.
„Ich war ein paar Minuten lang fassungslos und ausdruckslos“, sagte Herr Hassabis der TT-Agentur.
Über ihre Arbeit mit John Jumper sagte er: „Es war eine echte Herausforderung für die Computerbiologie.“
„Wir haben alle modernen Techniken des maschinellen Lernens und bekannte Strukturen verwendet, die in den letzten 50 Jahren entdeckt wurden, und es ist uns gelungen, ein System aufzubauen, das in der Lage ist, praktisch jedes der Wissenschaft bekannte Protein zu falten und die Struktur zu finden“, fügte er hinzu.
Die Nobelpreise werden seit 1901 verliehen und würdigen Menschen, die sich im Einklang mit dem Wunsch ihres Schöpfers, des schwedischen Erfinders Alfred Nobel, für „das Wohl der Menschheit“ eingesetzt haben.
Im vergangenen Jahr wurde der Nobelpreis für Chemie an ein Trio für seine Forschung zu Nanopartikeln namens Quantenpunkte verliehen: Moungi Bawendi, Louis Brus und Alexei Ekimov, geboren jeweils in Frankreich, den Vereinigten Staaten und der UdSSR.
Diese sehr kleinen Komponenten der Nanotechnologie streuen nun das Licht von Fernsehern und LEDs und können Chirurgen auch bei der Entfernung von Tumorgewebe unterstützen.
Wie andere Nobelpreisträger wurde auch der Chemiepreis wegen mangelnder Vielfalt und Gleichberechtigung kritisiert. Seit 1901 wurden von 114 Gewinnerinnen nur acht Frauen gekrönt.
Die Saison wird mit der Verleihung des Literaturnobelpreises am Donnerstag und dem Friedensnobelpreis am Freitag in Oslo fortgesetzt.
Der Nobelpreis für Wirtschaftswissenschaften, der erstmals 1969 verliehen wurde, wird am Montag, 14. Oktober, verliehen.
Für die Gewinner des Jahrgangs 2024 gibt es einen Scheck über elf Millionen Kronen (920.000 Euro), der bei mehreren Gewinnern geteilt wird.
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