Wer hat noch nie einen unter der Erde vergrabenen Stein angehoben, um eine Welt voller Leben zu entdecken? Das hat ein Forscherteam in einer Tiefe von 2.515 Metern vor der Küste Mittelamerikas, auf der Höhe des östlichen Pazifikrückens, getan.
Unter diesem Unterwassergebirge, das den Pazifischen Ozean von Nord nach Süd durchquert, entfernen sich zwei tektonische Platten voneinander und bilden unter anderem hydrothermale Quellen, durch die durch Magma erhitztes und mit chemischen Verbindungen angereichertes Wasser fließt.
Diese Unterwasseroasen, deren Existenz erst in den 1970er Jahren entdeckt wurde, beherbergen eine einzigartige Artenvielfalt. Riesenröhrenwürmer (die eine Röhre bauen, in der sie leben) und Muscheln gedeihen dort unter einem 250-fach höheren Druck als an der Oberfläche und in völliger Dunkelheit in Symbiose mit Bakterien, die aus Mineralien Nährstoffe herstellen.
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Das Wissenschaftlerteam wollte verstehen, wie sich Röhrenwurmlarven fortbewegen und nach einem Ausbruch schnell neue hydrothermale Entlüftungsfelder besiedeln.
Wir stellten die Hypothese auf, dass die Larven (…) mit kaltem Wasser aus den Tiefen der Kruste transportiert werden könnten, wo sich dieses Wasser mit der Flüssigkeit der Schornsteine vermischt, bevor sie an die Oberfläche ausgestoßen werden und sich dort absetzen.
— Monika Bright, Professorin für Meeresbiologie an der Universität Wien und Co-Autorin der Studie.
Einzigartige Ökosysteme, die es zu schützen gilt
Um in dieser Tiefe Proben zu sammeln, nutzte das Team ein ferngesteuertes Unterwasserfahrzeug zur Erkundung der Tiefsee, das mit Kameras, Manipulatorarmen und einem großen Meißel zum Bohren und Umdrehen von Steinen ausgestattet war.
„Ich versuche etwas aufzusammeln“fährt Frau Bright fort, „Wir entdeckten, dass sich darunter Hohlräume befanden“ und dass diese reich besiedelt waren: Mikroben und Larven, aber auch erwachsene Würmer, Napfschnecken (eine Art Weichtier) und bewegliche Tiere wie Polychaeten (eine Art Ringelwürmer) oder Gastropoden (Meeresschnecken).
Unsere Entdeckung zeigt, dass sogar auf unserem Planeten an bestimmten Orten, die seit mehr als 30 Jahren untersucht werden, unerwartete Funde gemacht werden können, einfach weil bisher niemand daran gedacht hat, in der Erdkruste nach Tieren zu suchen..
In diesen etwa 10 cm hohen Höhlen, von denen eine bis zu 41 cm lange Würmer beherbergte, herrschen oberflächennahe und für die Entwicklung der Larven günstige Bedingungen in der Nähe der Schornsteine: „eine Temperatur von bis zu 25 °C, Sauerstoff und giftiger Schwefelwasserstoff in moderaten Konzentrationen“erklärt.
Es scheint also so „Larven können sich in Hohlräumen ausbreiten, um möglicherweise Lavaspalten und den Meeresboden zu besiedeln, oder sich sogar dort niederlassen und als Erwachsene heranwachsen und so zu einer dauerhaften Fauna in flachen unterirdischen Quellen werden.“schreiben die Autoren der Studie.
„Wir glauben, dass Tiere nicht sehr tief zu finden sind, weil wir davon ausgehen, dass die Bedingungen mit zunehmender Tiefe immer extremer werden: höhere Temperaturen, weniger Sauerstoff, höhere Konzentrationen von Schwefelwasserstoff und höherer Säuregehalt.“ Wir glauben jedoch, dass die horizontale Erweiterung recht umfangreich sein könnte.“Frau Bright weist darauf hin.
„Es ist wichtig zu wissen, wer dort wo lebt, damit wir sie vor dem Tiefseebergbau schützen können. Diese Tierwelt ist einzigartig und muss geschützt werden.“warnt.
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