Starliner: NASA fliegt neues Boeing-Raumschiff zur ISS

Zwei NASA-Astronauten sollen an Bord eines neuen Raumschiffs zur Internationalen Raumstation aufbrechen.

Boeings Starliner wird zu seinem ersten bemannten Testflug von Cape Canaveral in Florida starten.

Aufgrund von Rückschlägen in der Entwicklung des Raumfahrzeugs verzögerte sich die Mission um mehrere Jahre.

Wenn es gelingt, wird es neben Elon Musks SpaceX das zweite private Unternehmen sein, das den Transport von Besatzungen zur und von der ISS anbieten kann.

Die NASA will solche Fahrzeuge nicht mehr besitzen und betreiben, sondern kauft den Service nun lieber vom kommerziellen Sektor.

Der geplante Start ist für Montag, 22:34 Uhr Ortszeit (Dienstag, 03:34 Uhr BST) geplant.

Doch der Start ist für Boeing auch ein Moment der Gefahr. Das Fluggeschäft steht wegen einer Reihe von Unfällen unter Druck. Und auch der Raumfahrtsektor des Unternehmens steht aufgrund von Schwierigkeiten bei der Entwicklung von Starliner selbst auf dem Prüfstand.

„Es ist ein wirklich großer Tag für Boeing“, kommentierte Dr. Simeon Barber, Weltraumwissenschaftler an der Open University.

„Das Unternehmen hat so lange an dem Raumschiff gearbeitet, dass es bei den Testflügen ein paar Probleme gab, und da steht viel auf dem Spiel.“

Starliner sollte ursprünglich 2015 seinen ersten unbemannten Testflug durchführen, dieser wurde jedoch auf 2019 verschoben. Als er dann doch auftrat, führten Softwarefehler zu einer Fehlfunktion der internen Uhr, was dazu führte, dass die Triebwerke überfeuerten. Es wurde so viel Treibstoff verbraucht, dass die Kapsel die Raumstation nicht erreichen konnte.

Ein zweiter Versuch war für August 2021 geplant, wurde jedoch erneut auf Mai 2022 verschoben. Als Ursache wurde ein Problem mit dem Antriebssystem angegeben. Als Starliner schließlich von der Erde abhob, gelang es ihm, seine Mission vollständig zu erfüllen. Später wurden jedoch Bedenken hinsichtlich der Leistung einiger Triebwerke und des Kühlsystems des Raumschiffs laut.

Die Behebung dieser Fehler und weiterer Probleme im Zusammenhang mit der Sicherheit der Verkabelung und der Fallschirme brachte die erste bemannte Demonstration wieder auf den heutigen Stand.

NASA und Boeing hätten Astronauten nicht die Erlaubnis gegeben, die Mission zu fliegen, wenn sie nicht sicher wären, dass alle Störungen behoben wurden. Und der Start wird abgebrochen, wenn es Anzeichen für Probleme mit dem Raumschiff gibt.

Auf einer Pressekonferenz vor dem Flug erklärte ein Reporter den von der Marine ausgebildeten Astronauten, dass die Rückschläge ihren Flug für Freunde und Familie „beängstigend“ machen müssten.

Barry „Butch“ Wilmore sagte, es wäre falsch, die verschiedenen technischen Probleme als „Rückschläge“ zu bezeichnen.

„Wir würden sie als Schritte nach vorne bezeichnen. Wir finden ein Problem und beheben es und haben dies unseren Familien mitgeteilt, damit sie es verstehen“, fügte er hinzu.

Und Sunita „Suni“ Williams, die das Raumschiff steuern wird, kommentierte: „Wir sind alle hier, weil wir alle bereit sind. Unsere Freunde und Familie haben davon gehört und wir haben darüber gesprochen und sie sind glücklich und stolz, dass wir es sind.“ Teil des Prozesses, alles in Ordnung zu bringen.

Als die NASA ankündigte, dass SpaceX und Boeing die alten Space Shuttles ablösen würden, gab sie beiden einen ähnlichen Vertrag, der ihre Kapseln in Betrieb nehmen und dann sechs operative Missionen bezahlen würde. Der SpaceX-Vertrag hatte einen Wert von 2,6 Milliarden US-Dollar, während Boeing 4,2 Milliarden US-Dollar erhielt. SpaceX konnte seinen Crew-Flugtest im Jahr 2020 absolvieren. Damit liegt Boeing vier Jahre zurück. Das Unternehmen hat auch viel Geld ausgegeben, um Abhilfe zu schaffen.

Dr. Barber sagte, SpaceX und andere Start-ups hätten einen neuen Ansatz zur Technologieentwicklung verfolgt, der zu mehr Innovation geführt habe.

„Es gibt ein traditionelles Raumfahrtunternehmen (Boeing), das schon lange existiert und Dinge auf eine bestimmte Art und Weise macht, und es gibt ein neues Raumfahrtunternehmen, das Dinge auf eine andere Art und Weise gemacht hat, indem es gebaut, getestet, abgestürzt, gelernt und … dann bauen sie wieder auf und daher ist ihr Entwicklungszyklus sehr schnell“, sagte er gegenüber BBC News.

Mark Nappi, Programmmanager für kommerzielle Besatzungen bei Boeing, sagte Reportern auf einer Pressekonferenz, dass das Finden von Fehlern bei Testflügen ein normaler Teil des Prozesses bei der Entwicklung eines neuen Raumfahrzeugs sei.

„Design und Entwicklung haben ständige Höhen und Tiefen, aber insgesamt geht es immer bergauf. So weit sind wir heute gekommen. Wir sind im Grunde am oberen Ende dieses Abhangs.“

Laut Libby Jackson, Leiterin der Weltraumforschung bei der britischen Weltraumbehörde, wird die Inbetriebnahme des Boeing-Raumschiffs einen Wettbewerb für SpaceX bedeuten, was die Kosten senken dürfte.

„Das ist nicht nur für die NASA, sondern auch für andere Raumfahrtagenturen wie die UK Space Agency wirklich wichtig, denn wir geben das Geld der Steuerzahler aus, um unsere Astronauten zur ISS zu bringen, und wir wollen das beste Preis-Leistungs-Verhältnis“, sagte sie.

Der Starliner ist 5 m hoch und 4,6 m breit (16,5 Fuß x 15 Fuß), wenn er an seinem hinteren Servicemodul befestigt ist. Sie ist breiter als die Kapsel, die bei den Apollo-Missionen verwendet wurde. Es gibt Platz für bis zu sieben Astronauten, obwohl es wahrscheinlich nur mit vier Astronauten routinemäßig fliegen wird. Es soll wiederverwendbar sein und bis zu 10 Mal fliegen.

Der Start der Raumsonde in den frühen Morgenstunden des Dienstags sollte dazu führen, dass sie etwa 20 Minuten nach dem Start den Südwesten des Vereinigten Königreichs durchquert.

Während der Reise zur ISS wird die Besatzung Sitze testen, die Lebenserhaltungs- und Navigationssysteme an Bord bewerten und das System bewerten, das Fracht zur ISS transportiert.

Sie werden auch brandneue Raumanzüge testen. Wilmore und Williams werden den blauen Anzug von Boeing tragen, der etwa 40 % leichter ist als frühere Generationen von Raumanzügen amerikanischer Astronauten – und flexibler. Der Anzug verfügt außerdem über Touchscreen-empfindliche Handschuhe, sodass die Astronauten im Raumschiff mit Tablets arbeiten können.

Starliner wird etwa zehn Tage lang an der ISS angedockt sein, bevor er zur Erde zurückkehrt. Im Gegensatz zu Wiedereintritten früherer US-Kapseln, die im Meer versanken, wird Starliner irgendwo im Südwesten der USA an Land landen. Ein Hitzeschild und Fallschirme verlangsamen den Sinkflug, bevor sich Airbags öffnen, um den Aufprall auf den Boden abzumildern.

Wenn alles nach Plan verläuft, wird Starliner für regelmäßige Besatzungsmissionen zur ISS zertifiziert. Der nächste Start – höchstwahrscheinlich Anfang nächsten Jahres – wird vier Astronauten sowie Ausrüstung und Vorräte an Bord haben.

Seit Baubeginn im Jahr 1998 gab es mehr als hundert bemannte Missionen zur ISS. Doch laut Caleb Henry vom US-amerikanischen Raumfahrtberatungsunternehmen Quilty markiert der Starliner-Start einen wichtigen Moment in der Geschichte der Raumfahrt .

„Wir treten jetzt in eine neue Ära der menschlichen Erforschung ein“, sagte er gegenüber BBC News.

„Das Spannende ist die wachsende Rolle des Privatsektors. Er erhöht die Häufigkeit der Raumfahrt, was neue Möglichkeiten schafft.“