Eine SpaceX Falcon Heavy-Rakete startete am Montagmorgen von Cape Canaveral, Florida, mit einer NASA-Sonde, die den eisigen Jupitermond Europa erkunden und nach Anzeichen außerirdischen Lebens suchen soll.
Da sich der Europa Clipper nun auf seiner 1,8 Milliarden Meilen langen und fünfeinhalb Jahre dauernden Reise zum größten Planeten des Sonnensystems befindet, hat die NASA offiziell „ein großes Risiko für die Mission“ beseitigt, so Jordan Evans, Europa-Projektmanager Clipper im Jet Propulsion Lab der NASA.
Clippers Reise wird nicht direkt sein. Es wird einen Gravitationsschub erhalten, indem es Anfang nächsten Jahres eine Schleuder um den Mars schleudert und dann Ende 2026 um die Erde zurückkehrt, bevor es auf den Gasriesen und seinen eisigen, dynamischen Mond zufliegt. Es wird erwartet, dass es im Jahr 2030 eintrifft und mehr als vier Jahre lang Daten sammelt.
Am Ende der Mission wird Clipper zu einem der felsigen Monde des Jupiter fliegen, um sicherzustellen, dass die Raumsonde Europa nicht kontaminiert.
Der Start war ursprünglich für den 10. Oktober geplant, aber Clipper verbrachte diesen Tag sicher im SpaceX-Hangar, um Hurrikan Milton zu überstehen. Der Himmel über Floridas Space Coast war am Montagmorgen klar mit ein paar dünnen Wolken.
Seit Jahrzehnten plädieren Wissenschaftler für eine Europa-Mission, seit die Galileo-Sonde der NASA entdeckt hat, dass der Mond wahrscheinlich einen unterirdischen globalen Ozean hat, der durch die Gravitationskräfte des Jupiter erhitzt wird, die den Mondkern zusammendrücken und ausdehnen, während er den Gasriesen mit rasender Geschwindigkeit umkreist.
Mit Wasser, einer Energiequelle in Form von Wärme und potenziell organischen Verbindungen könnten Wissenschaftler sagen, dass Europa gastfreundlich für außerirdisches Leben sein könnte.
Clipper umkreist den Jupiter und wird Dutzende Male an Europa vorbeifliegen und seine zahlreichen wissenschaftlichen Geräte nutzen, um die Dynamik des unterirdischen Ozeans des Mondes zu untersuchen und nach organischen Verbindungen zu suchen, einem potenziellen Indikator für Leben.
Die 5 Milliarden US-Dollar teure Europa-Clipper-Mission wurde vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in La Cañada Flintridge entworfen und gebaut. Es handelt sich um die größte Planetensonde, die jemals von der Raumfahrtbehörde gebaut wurde.
Um das Raumschiff zu starten, nutzte SpaceX seine Falcon Heavy-Rakete, eine Variante seiner Falcon 9 mit einem zusätzlichen Booster an jeder Seite.
Während SpaceX normalerweise versucht, seine Booster zu bergen, lassen sie sie dieses Mal ins Meer fallen – und verbrauchen ihren gesamten Treibstoff, um Clipper aus der Schwerkraft der Erde zu befreien, anstatt Treibstoff für die Landung zu sparen. Die Verkleidungen, die das Raumschiff schützen, wenn es die Erde verlässt, werden geborgen.
„Die Gemeinde ist wirklich glücklich, über neue Raketen mit dieser Schwerlastfähigkeit zu verfügen“, sagte Matthew Shindell, Kurator für Planetenwissenschaften und -forschung am Smithsonian Nationwide Air and House Museum. „Wenn Sie vor zehn Jahren versucht hätten, eine solche Mission zu starten, hätten Sie es nicht schaffen können“
