Sie begann eine lange Reise von mehreren Milliarden Kilometern. Die NASA-Sonde Europa Clipper startete an diesem Montag, dem 14. Oktober 2024, von den Vereinigten Staaten aus zu einem der 95 natürlichen Satelliten des Jupiter, um herauszufinden, ob er die Zutaten zusammenbringt, die es ihm ermöglichen würden, Leben in einem Ozean aus flüssigem Wasser zu beherbergen .
Der Start erfolgte um 12:06 Uhr Ortszeit (18:06 Uhr Pariser Zeit) an Bord der leistungsstarken Falcon Heavy-Rakete von SpaceX vom Kennedy Space Center in Florida. Die Sonde wird im April 2030 Europa, einen der vier größten Jupitermonde, erreichen.
„Auf der Suche nach Leben jenseits der Erde“
Dies ist eine Welt, die die amerikanische Raumfahrtbehörde noch nie zuvor so detailliert beobachtet hat. Unter seiner eisigen Oberfläche liegt ein Ozean aus flüssigem Wasser, glauben Wissenschaftler.
„Europa ist einer der vielversprechendsten Orte für die Suche nach Leben außerhalb der Erde“betonte Gina DiBraccio, Verantwortliche bei der NASA, während einer PressekonferenzAgence France-Presse (AFP).
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Die Mission wird nicht direkt nach Lebenszeichen suchen, sondern die Frage der Bewohnbarkeit beantworten: Enthält Europa die Voraussetzungen, um dort Leben zu ermöglichen? Wenn dies der Fall ist, muss eine weitere Mission dorthin gehen, um zu versuchen, es zu entdecken.
„Dies ist eine Gelegenheit für uns, eine Welt zu erkunden, die vor Milliarden von Jahren vielleicht noch bewohnbar war.“wie der Mars, „sondern eine Welt, die heute, genau jetzt, bewohnbar sein könnte“schwärmte Curt Niebur, wissenschaftlicher Leiter der Mission.
Die Sonde ist die größte, die jemals von der NASA für die interplanetare Erkundung entwickelt wurde: 30 Meter breit, wenn ihre riesigen Solarpaneele ausgefahren sind. Diese wurden entwickelt, um das schwache Licht einzufangen, das Jupiter erreicht.
Primitive Lebensformen?
Die ersten Nahaufnahmen von Europa, dessen Existenz seit 1610 bekannt ist, wurden 1979 von den legendären Voyager-Sonden aufgenommen und zeigten die mysteriösen rötlichen Linien auf seiner Oberfläche. In den 1990er Jahren wurde es dann von der Galileo-Sonde geflogen, was die sehr wahrscheinliche Existenz eines Ozeans bestätigte.
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Dieses Mal trägt Europa Clipper zahlreiche hochentwickelte Instrumente: Kameras, Spektrographen, Radar, Magnetometer …
Die Mission soll die Struktur und Zusammensetzung der eisigen Oberfläche Europas, die Tiefe und sogar den Salzgehalt seines Ozeans sowie die Wechselwirkung zwischen beiden bestimmen, um beispielsweise herauszufinden, ob die Oberfläche stellenweise mit Wasser bedeckt ist. Alles nur, um zu verstehen, ob die drei lebensnotwendigen Zutaten tatsächlich vorhanden sind: Wasser, Energie und bestimmte chemische Verbindungen.
A priori würde, wenn es existiert, Leben im Ozean in Form primitiver Bakterien gefunden werden, erklärte Bonnie Buratti, stellvertretende wissenschaftliche Leiterin der Mission. Aber zu tief, als dass Europa Clipper es sehen könnte.
Was wäre, wenn Europa letztendlich nicht bewohnbar wäre? „Es würde auch eine ganze Reihe von Fragen aufwerfen: Warum haben wir das gedacht und warum steht es nicht da?“ »sagte Nikki Fox, stellvertretende Administratorin bei der NASA.
49 Flüge in vier Jahren
In fünfeinhalb Jahren wird die Sonde bis zum Jupiter 2,9 Milliarden Kilometer zurücklegen. Ab ihrer Ankunft wird die Hauptmission vier Jahre dauern.
Die Sonde wird 49 nahe Vorbeiflüge über Europa durchführen, bis zu 25 Kilometer von der Oberfläche entfernt. Anschließend wird sie einer intensiven Strahlung ausgesetzt – das entspricht jeweils mehreren Millionen Röntgenaufnahmen des Brustkorbs.
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Rund 4.000 Menschen haben etwa ein Jahrzehnt lang an der Mission gearbeitet, die 5,2 Milliarden US-Dollar gekostet hat. Eine Investition, die laut NASA durch die Bedeutung der zu sammelnden Daten gerechtfertigt ist.
Wenn sich herausstellt, dass unser Sonnensystem zwei bewohnbare Welten beherbergt (Europa und Erde), „Denken Sie darüber nach, was das bedeutet, wenn Sie dieses Ergebnis auf die Milliarden anderer Sonnensysteme in dieser Galaxie übertragen.“startete Curt Niebur.
„Selbst wenn man die Frage beiseite lässt, ob es Leben auf Europa gibt, eröffnet allein die Frage der Bewohnbarkeit ein neues Paradigma für die Suche nach Leben in der Galaxie.“fügte er hinzu, zitiert von derAFP.
Europa Clipper wird zeitgleich mit der Juice-Sonde der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) betrieben, die neben Europa zwei weitere Jupitermonde, Ganymed und Callisto, untersuchen soll. Die beiden Sonden werden auch eine Zeit lang zusammenarbeiten, was die Durchführung gemeinsamer Untersuchungen ermöglicht. „Wenn man zwei Maschinen gleichzeitig vor Ort hat, ist es möglich, Wissenschaft zu betreiben, die mit nur einer Maschine undenkbar wäre.“freut sich der Planetologe Olivier Grasset an unsere Kollegen Informationen zu Frankreich .
