Málaga, Spanien – Rafael Nadal biss sich auf die Unterlippe, während sich Tränen in seinen geröteten Augen sammelten, während er zusammen mit seinen Davis-Cup-Teamkollegen am Dienstag die spanische Nationalhymne hörte, bevor das letzte Spiel seiner Karriere bevorstand.
Stunden nach Nadals 6:4, 6:4-Niederlage gegen den Niederländer Botic van de Zandschulp wurde der Abend für den 22-fachen Grand-Slam-Sieger zu einem Abschied vom Profi-Tennis, als die Niederländer kurz darauf die spanische Mannschaft im Viertelfinale ausschalteten Mitternacht.
Bei einer Zeremonie nach dem Spiel zu Ehren von Nadal weinte er vor der Menge und skandierte „Raaa-faaa“, während ein Video Höhepunkte seiner mehr als zwei Jahrzehnte währenden Karriere zeigte, mit Hommagen von aktuellen Spielern und ehemaligen Spielern, darunter seinen drei großen Rivalen Roger Federer und Novak Djokovic, Serena Williams, Conchita Martínez und Andy Murray sowie Sportstars aus anderen Disziplinen wie der Golfer Sergio García und der Fußballer David Beckham.
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„Die Titel, die Zahlen, sie sind da, also wissen es die Leute wahrscheinlich, aber die Art und Weise, wie ich in Erinnerung bleiben möchte, ist als ein guter Mann aus einer kleinen Stadt auf Mallorca“, sagte der 38-jährige Nadal und winkte Flagge, während Fans mit Transparenten den Sportpalast José María Martín Carpena füllten. „Nur ein Kind, das seine Träume verwirklicht hat und so hart gearbeitet hat, wie er konnte … Ich hatte großes Glück.“
Er hatte im Voraus gesagt, dass seine Gefühle beiseite gelegt werden müssten, und betonte, dass es in dieser Woche darum ginge, eine letzte Trophäe für sein Land zu holen, anstatt an seinen bevorstehenden Rücktritt zu denken, den er letzten Monat nach diesem Ereignis angekündigt hatte.
Später gab er jedoch zu, dass „die Emotionen schwer zu bewältigen waren“ und dass er angesichts des Jubels einer bewundernden Menge, die hauptsächlich wegen eines Spielers und nur für einen Spieler gekommen war, nervös war.
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Nachdem der vierzehnfache French-Open-Sieger Nadal auf einem Hartplatz in Südspanien besiegt wurde, wurde er zum Unterstützer seines scheinbaren Nachfolgers Carlos Alcaraz, der gegen die Niederlande einen 1:1-Ausgleich mit 7:6 gegen Tallon Griekspoor erzielte. 0), 6-3 im anderen Einzelspiel. Doch dann sicherten van de Zandschulp und Wesley Koolhof den Sieg der Niederländer, indem sie Alcaraz und Marcel Granollers im entscheidenden Doppel mit 7:6 (4), 7:6 (3) besiegten.
Selbst wenn Spanien es geschafft hätte, an den Niederlanden vorbeizukommen, hätte er sich nach dieser Leistung gegen den Niederländer auf Platz 80 nicht dazu entschlossen, erneut im Halbfinale zu spielen, wenn er Kapitän der Mannschaft gewesen wäre, sagte Nadal.
Zumindest hatte er gute Laune zum Scherzen, nachdem das Ergebnis seine Serie von 29 Davis-Cup-Einzelsiegen in Folge beendete. Der einzige weitere Schönheitsfehler in seiner Bilanz, die am Dienstag bei 29:1 lag, war sein erstes Spiel im Jahr 2004.
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„Ich habe mein erstes Davis-Cup-Match verloren, und ich habe mein letztes verloren“, sagte Nadal mit einem breiten Lächeln. „Damit schließen wir den Kreis.“
Als eine Vorhand das Netz traf, um das letzte Spiel zu beenden, ging Nadal zum Netz, um seinen Gegner kurz zu umarmen.
„Es war ein sehr, sehr schwieriges Spiel“, sagte van de Zandschulp und bemerkte, dass er Nadal als Kind vergötterte.
In vielerlei Hinsicht war dies zweifellos der Nadal, an den sich van de Zandschulp (und so viele andere) erinnern werden. Das weiße Stirnband, markiert mit dem Red-Bull-Logo, das Nadal berühmt gemacht hat. Das weiße Band wickelte sich um die vier Finger der linken Hand, die den Schläger hielt. Die Wasserflaschen neben seiner Bank, genau richtig platziert.
Hin und wieder tauchte ein Ass direkt auf der Linie auf. Einige Vorfälle in Dienst und Diebstahl. Gelegentlich ein überhängender Smash. Und ja, ein paar richtige Hooks und „Vamos!“-Rufe. Es gab auch (zur Freude weder Nadals noch der Mehrheit der 9.200 Zuschauer) mehrere Punkte, an denen er den Eindruck machte, eine einst dominante Figur zu sein, die durch Alter und Verletzungen geschwächt war.
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Nadal konnte einfach nicht sein Bestes geben, egal wie viele „Ra-fa!“-Rufe gerufen wurden. oder „Spanien!“ oder „Sí, se puede!“ platzte heraus, oder wie viele Schals mit der Aufschrift „Danke, Rafa!“ oder rot-gelbe spanische Flaggen aller Größen füllten die Arena.
Diese Version von Nadal hatte Hüftprobleme, darunter eine Operation im Juni 2023, und Bauchprobleme, die ihn in den letzten zwei Jahren auf nur 24 Spiele beschränkten. Im Jahr 2024 hatte er einen Einzelrekord von 12-8.
Das Spiel gegen van de Zandschulp, der Alcaraz bei den US Open besiegte, war Nadals erstes gewertetes Spiel seit Anfang August bei den Olympischen Spielen in Paris. Er verlor dort in der zweiten Runde des Einzels gegen Djokovic und schied im Viertelfinale des Doppels an der Seite von Alcaraz aus.
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Nadal und Alcaraz hatten einige Stunden vor Beginn der Spiele gemeinsam trainiert. Der Tag war, wie die gesamte Vorbereitung auf den Davis Cup, größtenteils den Erinnerungen und Ehrungen an Nadal gewidmet.
„Sie wissen sehr gut, was Sie der Tenniswelt bedeutet haben“, sagte der spanische Kapitän David Ferrer, der 2013 im Finale der French Open gegen Nadal verlor. „Wir werden Sie sehr vermissen.“
Nadals Reiz lag in der Art und Weise, wie er Tennis spielte, unnachgiebig und jeden Schlag traf, als wäre es sein letzter, und in der Demut, mit der er auf dem Platz angab. Niemand kümmerte sich mehr um ihn als seine spanischen Landsleute. Er ist ein Nationalheld, der über den Sport hinausgeht, und das zeigte sich an der Liebe, die immer wieder durch Zurufe und Ovationen zum Ausdruck kam: als Nadal das Spielfeld betrat, als er einen Punkt gewann, als er sein Match beendete usw.
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„Als wir die Nachricht hörten, dass Rafa in den Ruhestand geht, war das wirklich etwas Besonderes: eine Gelegenheit, den größten Sportler in der Geschichte des Landes zu sehen“, sagte Luis Julve, eine 19-jährige Universitätsstudentin, die mit ihrer Mutter aus Madrid angereist war Tante.
Als die Spiele zu Ende gingen, gab die Zeremonie seiner Karriere den letzten Schliff und Nadal umarmte seine Teamkollegen ein letztes Mal, bevor er den Platz verließ und anhielt, um sich von seinen Fans zu verabschieden.
„Die Wahrheit ist, dass niemand diesen Moment erreichen möchte“, sagte Nadal. „Ich bin nicht müde, Tennis zu spielen, aber es ist mein Körper, der nicht mehr spielen will, also muss ich die Situation akzeptieren. Ehrlich gesagt fühle ich mich sehr privilegiert, dass ich eine Karriere aufbauen konnte, die auf meiner Leidenschaft und Leidenschaft basiert.“ zu „viel länger gespielt zu haben, als ich es mir jemals vorgestellt hatte“.
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