INTERVIEW. Rafael Nadal: „Unser Favorit“, „liebenswertes Kind“… Die Erinnerungen des Chefs der Petits As de Tarbes, das Turnier, das der Spanier im Jahr 2000 gewann

Rafael Nadal hat sich am Dienstag unter Tränen nach seinem letzten verlorenen Davis-Cup-Spiel verabschiedet. Was inspiriert Sie daran?

Jean-Claude KNAEBEL: Ich persönlich war vor meinem Fernseher sehr bewegt. Wir werden ihn nicht wiedersehen, und das hat etwas zu bedeuten … Sein Körper ist nach so vielen Jahren verletzt, wir haben gesehen, dass er bei seinen Seitwärtsläufen und seinem Vorhand-Lasso langsamer war, er muss fünf oder sechs geschafft haben … Und so Im Gegenteil, da war ein guter Spieler (Botic Van de Zandschulp), das war’s, es ist vorbei.

Welche Erinnerungen hat er an den kleinen Jungen, der er in Tarbes war?

Rafa von Petits As ist unser Favorit. Wir trafen sofort auf einen sehr liebenswerten Jungen, der sich sehr gut benahm, immer mit einem Lächeln und Kampfgeist auf dem Platz war. Bei uns ist er Teil der Legende. Er gewann im Jahr 2000 und im Jahr zuvor verlor er im Viertelfinale gegen Richard Gasquet. Ein Spiel, das der Nachwelt erhalten bleibt, denn es ist das einzige Mal, dass Rafa von Richard geschlagen wurde (18:0 zugunsten des Spaniers im Profibereich, Anmerkung des Herausgebers).

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Ich erinnere mich, dass Rafael damals mit seinem Onkel Toni kam, der bereits jemand in der Tenniswelt war. Körperlich war Rafael größer und entwickelter als Gasquet. Aber von da an wusste ich, dass er eine solche Karriere machen würde … Neben Michael Chang und Martina Hingis ist er einer derjenigen, die zum Bekanntheitsgrad unseres Turniers beigetragen haben.

2006 kehrte Rafael Nadal nach Tarbes zurück. Wie haben Sie es geschafft, ihn zu überzeugen?

Wir hatten einen schrecklichen Schlag erlitten (Lächeln). Sein erstes Roland-Garros gewann er 2005, und im Januar 2006, als er die Nummer 2 der Welt war (und sich aufgrund einer Fußverletzung von den Australian Open zurückzog, Anmerkung des Herausgebers), kam er zu einem Freundschaftsspiel gegen Fabrice Santoro. Das Tarbes Exhibition Centre war voll! Dank eines mir gut bekannten Agenten, Régis Brunet, konnten wir die Operation durchführen. Er sagte mir: „Mach dir keine Sorgen, ich werde sehen, was ich tun kann.“ Wir hätten uns gewünscht, dass Rafa ein anderes Mal wiederkommen könnte, aber danach nahm es solche Ausmaße an, dass wir es uns wirtschaftlich nicht mehr leisten konnten. 2006 spielten wir aus tiefstem Herzen, in Erinnerung an seine zwei Teilnahmen, er kannte das Turnier, er war „nur“ bei einem Roland, also war es zugänglich.

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In welchem ​​Zusammenhang haben Sie es seitdem noch einmal gesehen?

Wir haben ihn zweimal an der Porte d’Auteuil getroffen, aber mitten im Turnier haben wir ein paar Worte gewechselt. Und wir wollten ihn sowieso nicht stören. Aber letztes Jahr, im Mai, waren wir mit meiner Frau Claudine und ein paar Freunden, Freiwilligen bei Petits As, im Urlaub. Wir wollten ihn in Manacor besuchen, aber eigentlich ohne den Versuch, vorher persönlich Kontakt aufzunehmen. Wir gingen nach Manacor, zu seinem Haus, zu seiner Tennisakademie und sagten uns: ‚Schade, wenn wir ihn nicht sehen, besuchen wir im schlimmsten Fall seine Akademie und sein Museum.‘“ Der Wachmann am Eingang sagte uns, dass es nicht lange dauern sollte.

Als er ankam, kurbelte Rafa sofort das Fenster seines Autos herunter, er erkannte uns mit unserer kleinen Petits As 2000-Broschüre. Wir hatten eine Kleinigkeit für seinen Sohn getragen, einen Strampler, der mit dem „Petits As“-Logo bestickt war Ich sagte zu ihm: „Rafa, tenemos un regalo (wir haben ein Geschenk)“. Er lächelte, als er antwortete: „Para mi?“ Aber das war natürlich für Rafa Jr. der Fall. Wir konnten ihm beim Training auf seinem persönlichen Platz zuschauen, dann machten wir uns davon und ließen ihn nach 30 Minuten in Ruhe. Es traf sehr hart, aber aufgrund seiner Hüftverletzung war es nicht mehr zu gebrauchen. Dann besuchten wir sein Museum. Natürlich gab es die 14 Roland-Garros-Trophäen und all seine anderen Grand Slams, aber was uns sehr stolz machte, war zuallererst, dass da sein Petits-As-Pokal war er auch.

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Wie sehen Sie die Zukunft für ihn?

Abgesehen von seinem immensen Talent ist er ein guter Kerl, ein außergewöhnlicher Mann. Ich weiß nicht, wie seine Zukunft aussehen wird, aber er hat unbestreitbare menschliche Qualitäten, um Verantwortung zu übernehmen, warum nicht im spanischen Verband … Es macht wirklich etwas, ihn aufhören zu sehen. Ich glaube nicht, dass ich zu weit gehe, wenn ich sage, dass es niemandem jemals wieder gelingen wird, 14 Roland-Garros zu gewinnen.